V dětství si nemohl stěžovat na nedostatek silných zážitků; jeho otec - profesionální hasič - ho bral občas sebou na noční akce. Poté, co se rodiče rozvedli, když mu bylo devět let, vyrůstal se dvěma sourozenci u matky, TV scenáristky a dokumentaristky. Místo učení se potuloval s kumpány pochybné pověsti a několikrát skončil přes noc na policejní stanici.
Po vzoru své mladší sestry Virginie se začal věnovat herectví, jehož základy získal v chicagském divadelním souboru Steppenwolf Theater, kde účinkoval v dramatizaci Steinbeckovy novely O myších a lidech a ve Williamsově dramatu Tramvaj do stanice Touha, v něž debutoval 1992 také na Broadwayi. Cesta k úspěchu před film. kamerou nebyla snadná a vedla přes práci pumpaře v Beverly Hills, krátké, zato však bouřlivé manželství s Georganne LaPerovou (sestra zpěvačky a herečky Cher) a účinkování v podřadných nízkorozpočtových filmech.
První významnější rolí byla postava dobrosrdečného Jimmyho, který se snaží pomoci své přítelkyni (Susan Sarandonová) v nesnázích, v psychologicko-dobrodružné road movie Thelma a Louise (r. R. Scott). Většinou však vytváří menší, ale výrazné úlohy výstředních a neurotických mužů, za které místo slov promlouvají činy: psychopatický mučitel Mr. Blonde v kultovní krimi Gauneři (r. Q. Tarantino), profesionální zločinec Rudy Travis v kriminálním thrilleru Útěk do Mexika (r. R. Donaldson), vůdce motocyklového gangu Krvák v motorkářském thrilleru Ve stínu gangu (r. L. Ferguson), brutální gangster Sonny Black ve snímku z prostředí newyorské mafie Krycí jméno Donnie Brasco (r. M. Newell). Jako vyznavač rychlé jízdy na motocyklu Harley Davidson má vytetovaného orla (symbol této značky) na levém rameni. Jeho sestra Virginia Madsenová je známou herečkou.
Název filmu
Hodnocení