Žije od čtrnácti let ve Velké Británii, kam odešel s matkou, která se jako univerzitní učitelka angličtiny provdala za Brita. Vystudoval německou a francouzskou literaturu a filozofii na Oxfordské univerzitě (1982), kde si též osvojil filmařské základy ve Filmmakers’ Workshop a kde v roce 1981 spoluzaložil a řídil filmový měsíčník Stills.

Po krátkém působení v Channel 4 nastoupil do BBC (1986) a prosadil se jako jeden z nejosobitějších britských režisérů dok. filmů, jenž ve stylu poetického realismu zachycuje kontroverzní témata, události a postavy. Stejně výrazný talent projevil posléze v hraném filmu. Jeho druhý hraný snímek Poslední útočiště získal kromě Ceny Carla Foremana pro nejslibnějšího debutanta britského filmu (jedna z Cen BAFTA) také ocenění na mezinárodních festivalech (Edinburgh, Soluň, Londýn, Gijón). S příznivým ohlasem se setkal i snímek Moje léto lásky (mj. Cena BAFTA).

Zatím největšího úspěchu však dosáhl snímkem Ida (mj. Velká cena na MFF v Londýně 2013, Velká cena a Cena ekumenické poroty na MFF ve Varšavě 2013, Cena FIPRESCI na MFF v Torontu, výroční polská cena Orel za nejlepší film, režii a scénář, cena za nejlepší film na FPHF v Gdyni).