Narodila se v Londýně Australance Judith Balfourové a Skotovi siru Johnu Swintonovi z Kimmerghameu. Rodina Swintonů je stará anglo-skotská rodina, která může svoje předky vystopovat až do 9. století. Navštěvovala West Heath Girls' School, stejnou třídu jako princezna Diana. V roce 1983 promovala na prestižní Cambridgeské univerzitě ze sociálních a politických věd. Získala dva čestné doktoráty (dr. h. c.), první v červenci 2006 na Skotské královské akademii hudby a dramatu (RSAMD) v Glasgowě a druhý 6. srpna téhož roku na Napierově univerzitě v Edinburghu.

Žije ve Skotsku se skotským malířem Johnem Byrnem, se kterým má dvojčata Xaviera a Honor.

Než začala účinkovat i ve filmech, pracovala především v divadlech, ve kterých předváděla vynikající herecké výkony. Její první velká filmová role přišla v roce 1992 ve filmu Orlando podle románu Virginie Woolfové. Další velká role se dostavila až o pět let později ve filmu Tima Rotha Válečná zóna.

Popularitu po celém světě jí přinesla až role vedle Leonarda DiCapria ve filmu Pláž. Nominaci na Zlatý glóbus jí vynesl film Temná voda v roce 2001. V roli archanděla Gabriela se objevila ve filmu Constantine s Keanu Reevesem v roce 2005. V témže roce získala také roli Bílé čarodějnice Jadis ve filmu Letopisy Narnie: Lev, čarodějnice a skříň podle knihy C. S. Lewise Lev, čarodějnice a skříň, která jí vynesla úspěch u kritiky. Jako cameo se objevila i v pokračováních tohoto filmu Letopisy Narnie: Princ Kaspian a Letopisy Narnie: Plavba Jitřního poutníka.

Pozitivní reakce sklidila za postavu Karen Crowderové ve filmu Michael Clayton z roku 2007, za kterou získala Oscara, cenu BAFTA a druhou nominaci na Zlatý glóbus. O rok později si zahrála roli Elizabeth Abbottové vedle Brada Pitta ve filmu Podivuhodný případ Benjamina Buttona. Svůj talent potvrdila i rolí v italském filmu Mé jméno je láska, za který sklidila ocenění na MFF Dublin 2010 za nejlepší ženský herecký výkon.