Daniel Day-Lewis pochází z poměrně bohaté rodiny, jeho matka Jill byla herečkou, otec Cecil spisovatelem. Na začátek se ale sluší zmínit i jméno jeho dědečka Malcolma Balcona, který byl známým producentem raných Hitchcockových filmů. Rodiče jeho matky emigrovali do Anglie z Polska a Lotyšska. Malý Daniel vyrůstal i se svou starší sestrou Tamasin a rodiči v Greenwichi, kde se díky svému původu a židovským kořenům stával častým terčem šikany. Od svých vrstevníků ale stačil okoukat jejich přízvuk a chování, které dokázal věrohodně napodobit a přesvědčit své okolí, že je jedním z nich. Proto v jeho dospívání najdeme i záznamy o malých krádežích v obchodě apod. Teprve na střední se Daniel uklidnil a vypěstoval si vášeň pro herectví, práci se dřevem a rybaření.

Svou první roli ve filmu si Daniel Day-Lewis náramně užil, bylo mu teprve 14 a v Krvavé neděli představoval vandala, který bezhlavě mlátí do luxusního auta zaparkovaného před kostelem. Ideální start kariéry, ve které ovšem pokračoval až o dalších 11 let později, kdy si zahrál malou roli ve velkofilmu Gándhí. Nás může těšit, že se také objevil jako hlavní hrdina adaptace Kunderovy knihy Nesnesitelná lehkost bytí. Dokonce se kvůli tomu načas přestěhoval do Československa a učil se Česky. Daniel je znám tím, že své roli vždy totálně propadne a žije její život v průběhu celého natáčení. Tak tomu bylo i u filmu Moje levá noha, ve kterém hrál muže na vozíčku. Nejprve pravidelně docházel na dublinskou kliniku pro postižené, aby toho od nich co nejvíce pochytil. Na place se pak sám pohyboval v kolečkovém křesle a nechal si pomáhat od celého štábu. Role mu nakonec vynesla zaslouženého Oscara za nejlepší herecký výkon.

Díky Poslednímu Mohykánovi se naučil stahovat zvířata z kůže, žít ve volné přírodě a stále u sebe nosil pušku. Při práci s Jimem Sheridanem na filmu Ve jménu otce se proměnil v muže neprávem odsouzeného za bombový útok v Severním Irsku. Během natáčení se nechal programově urážet, nebo polévat studenou vodou. Jeho herecký výkon učaroval řadě akademiků a následovalo hned několik nominací na ocenění. Po dalších dvou filmech se na čas odstěhoval do italské Florencie a živil se zde jako obuvník.

Trvalo to pět let, než se vrátil zpět před filmovou kameru ve snímku Gangy New Yorku Martina Scorseseho. Při jeho vzniku si dokonce uhnal zápal plic, ale ze své role neslevil ani o píď. Nakonec však stejně skončil v nemocnici a byl donucen se léčit. Role řezníka Billa mu vynesla ocenění BAFTA za nejlepšího herce. Daniel Day-Lewis platí za jednoho z nejvybíravějších herců vůbec a tak se nelze divit, že jeho zatím poslední role je rovněž jedna z těch nejzvučnějších. Ve filmu Stevena Spielberga z roku 2012 totiž představuje samotného Abrahama Lincolna.