Narodila se v rodině autorů a ilustrátorů dětských knih Jacqui a Colina Hawkinsových, kteří pocházejí z irských katolických rodin. Po kariéře herečky poprvé zatoužila ve třech letech po návštěvě cirkusu. Navštěvovala Dívčí školu Jamese Allena (James Allen's Girls' School) a v roce 1998 absolvovala herectví na Royal Academy of Dramatic Art.

Poprvé si zahrála ve filmu režiséra Mika Leigha All or Nothing v roce 2002. Ve spolupráci s Leighem pokračovala, v roce 2004 si zahrála vedlejší roli ve filmu Vera Drake a v roce 2008 si zahrála hlavní roli ve filmu Happy-Go-Lucky. Za roli v Happy-Go-Lucky získala ceny Zlatý glóbus a Stříbrného medvěda na Berlínském mezinárodním filmovém festivalu.

Dále si zahrála ve filmech Made in Dagenham (2010) a Paddington (2014). Zahrála si ve dvou filmech Woodyho Allena Cassandra's Dream (2007) a Jasmíniny slzy (2013), za výkon ve filmu získala nominaci na Oscara a Filmovou cenu Britské akademie. V roce 2017 si zopakovala roli Mary Brown ve filmu Paddington 2 a zahrála si roli Elisy Esposito ve fantazijním filmu Tvář vody. Za roli získala nominaci na Oscara a Filmovou cenu Britské akademie.

Svojí kariéru zahájila jako divadelní herečka. Objevila se v projektech jako je Romeo a Julie, Mnoho povyku pro nic a Sen noci svatojánské. V roce 2010 se objevila v broadwayské hře Živnost paní Warrenové. V divadle Royal Court si v roce 2012 zahrála ve hře Constellations.