Laura Elizabeth Dern si už od svého narození v roce 1967 musela zvykat na zájem novinářů. Vyrůstala totiž v rodině hollywoodských herců Bruce Derna a Diane Ladd. Dětsví tedy často trávila na place a několikrát si i jako malá ve filmu zahrála. Objevila se například ve Scorseseho oscarovém snímku Alice už tu nebydlí (1974). Rodiče se rozvedli, když byly Lauře pouhé dva roky. Dcera tímto ztratila na několik let kontakt se svým otcem. S matkou se několikrát stěhovaly, ale nakonec zakotvily opět v Los Angeles.

Díky povolání rodičů i vlastním zkušenostem ji herectví přitahovalo stále víc a víc. Nejspíš ji k tomu vedl i fakt, že se v dětství dokázala jen obtížně zařadit mezi spolužáky v katolické škole. Provázela ji pověst dítěte umělců, kteří vyznávají východní náboženství a politický radikalismus. Ani fyzický vzhled ji tuto pozici příliš neusnadňoval. Na svůj věk byla dost vysoká, proto se neustále hrbila (dodnes trpí skoliózou). Jako jedináček často pobývala ve společnosti matčiných kamarádek a poslouchala debaty o feminismu. Laura nakonec nalezla útočiště během hodin herectví v Divadelním institutu Lee Strasberga.

První větší herecká příležitost přišla v roce 1980, kdy ji režisér Adrian Lyne nabídl roli ve svém snímku Foxes. Postupně následovaly i další filmy. Převážně kvůli své výšce byla nucena hrát starší dívky. Svou účast na Ladies and Gentlemen, The Fabulous Stains (1981) si musela třináctiletá Laura doslova vydupat. Její matce se natáčení zdálo pro mladou dívku příliš náročné. V roce 1985 Laura zvládla dvě obtížné role, které významně posunuly její dosavadní kariéru. V dramatu Maska (1985) si zahrála slepé děvče, které se zpřátelí se zmrzačeným chlapcem. Ve Smooth Talk (1985) ztvárnila dospívající Connie, v níž se pomalu probouzejí sexuální touhy.

V této době se Laura začala osamostaňovat. Bydlela společně s duchovní psychoterapeutkou Marianne Williamson. Snad i to herečku později ovlivnilo a začala studovat na Jihokalifornské univerzitě náboženství a psychologii (zajímala se především o Jungovy teorie). Modrý samet (1985) ji přinesl nejen větší zájem médií, ale i nové vztahy. Stala se blízkou přítelkyní režiséra Davida Lynche i herečky Isabelly Rossellini. Navíc začala chodit s Kylem MacLachlanem. Jejich vztah vydžel čtyři roky.

Přelom osmdesátých a devadesátých let znamenal pro Lauru hektické pracovní období. Objevila se například po boku Paula Newmanna v historickém dramatu Tlusťoch a chlapeček (1989). V roce 1991 nemohla odmítnout roli v novém Lynchově projektu Zběsilost v srdci. V této bizarní road-movie si zahrála Lulu, která s milencem Námořníkem prchá před svou zlomyslnou matkou. Tu hraje Diane Ladd, skutečná hereččina matka. S ní účinkovala i ve snímku Popínavá růže (1991). Za své výkony byly obě nominovány na Oscara. Ocenění za své herectví Laura získala až další rok. Byl jí udělen Zlatý Glóbus za ztvárnění vdovy v televizním snímku F-16 zabíjí (1992).

V roce 1993 si zahrála v Dokonalém světě a především ve Spielbergově veleúspěšném Jurském parku. Po natáčení se dala dohromady s kolegou Jeffem Goldblumem. Později dokonce oznámili zasnoubení, v roce 1994 se ale rozešli. Krátce se objevila v roli lesbičky v seriálu Ellen, za níž byla nominována na cenu Emmy. Ve stejné době hrál v Ellen i Billy Bob Thornton. Poté co se Thornton rozvedl se čtvrtou manželkou nic nebránilo jejich lásce. On dokonce napsal scénář k filmu Daddy and Them (2001), kde si oba zahráli. Thorntonův sňatek s Angelinou Jolie znamenal pro Lauru náhlý rozchod.

Herečka hledala útěchu u nejlepší přítelkyně Meg Ryan. Ta ji po roce seznámila s hudebníkem Benem Harperem. Přišel rok 2001 a s ním snad nejúspěšnější období v Lauřině herecké kariéře. V Jurském Parku 3 se vrátila ke své nejznámější roli paleobotaničce Ellie Sattler. Dále si zahrála ve snímcích Jmenuji se Sam, Ohnisko nenávisti nebo Poslední šance. Určitě nejšťastnějším momentem v tomto roce ale bylo narození syna Elleryho Walkera. Mezi její poslední výrazné projekty patří filmy Už tady nežijeme (2004) a Šťastné konce (2005). David Lynch ji svěřil hlavní roli ve svém novém snímku Inland Empire (2006).

Laura se snaží své poselství vyjádřit i jinými způsoby než hraním. Mimo jiné pracovala na knize rozhovorů s lidmi bez domova nebo se účastnila kampaně za ženská práva v Afghanistánu. Cvičí jógu a studuje teologii. Svůj režisérský debut už má taky za sebou. Během natáčení filmu Dokonalý svět (1993) vytvořila třicetiminutový snímek The Gift (1994). Nyní je již vdaná za Bena Harpera. V roce 2004 se jim narodilo druhé dítě, dcera Jaya.