Patří k nejznámějším českým filmovým a divadelním režisérům, působí však i jako divadelní a filmový herec. Studoval filmovou režii na pražské FAMU v letech 1958-1962, v době, která zrodila celou generaci tvůrců označovaných za „novou českou vlnu“. Absolvoval filmem Umřel nám pan Foerster. První samostatnou profesionální prácí byla povídka Smrt pana Baltazara do filmu Perličky na dně. Jako filmový herec se objevil v některých ze svých filmů /Ostře sledované vlaky, Rozmarné léto, Báječní muži s klikou, / a dále ve filmech dalších českých, maďarských, polských, rakouských, německých a francouzských režisérů. Za herecký výkon ve filmu rež. Chytilové HRA O JABLKO získal v roce 1977 Zlatou plaketu na MFF ve Virgin Islands, USA. Jednu z hlavních rolí zahrál ve filmu Costy Gavrase MALÁ APOKALYPSA.

Jiří Menzel je členem Americké filmové akademie (AMPAAS), zakládajícím členem Evropské filmové akademie a České filmové a televizní akademie. V letech 1990-1992 byl vedoucím katedry režie na pražské FAMU. Přednáší pro americké studenty filmových škol, kteří přijíždějí do ČR na stáže. Do roku 1998 byl vedoucím Studia 89, které spadalo pod Krátký film Praha a byl jmenován Presidentem Rady ALFA TV (první Nadace pro Střední a Východoevropskou spolupráci). V letech 2000 až do konce března 2003 byl uměleckým ředitelem Divadla na Vinohradech.

Od roku 1965 začal Jiří Menzel také režírovat v divadle. První úspěšnou hrou byla Mandragora v Činoherním klubu, kde zakotvil až do roku 1995 a inscenoval zde hry: Tři v tom, Bez roucha, Audience, Žebrácká opera, Figarova svatba. Hrál v Penzionu pro svobodné pány.

Na domácích divadelních scénách vytvořil inscenace kromě Činoherního klubu a Vinohradského divadla také nezapomenutelné hry především v Divadle bez zábradlí a v Českém Krumlově. Má za sebou divadelní režie ve Švýcarsku, Německu, Francii, Finsku, Norsku, Švédsku, Bulharsku, Chorvatsku, Maďarsku a Itálii. Pro švédskou televizi vytvořil inscenaci dramatu Mandragora.

V říjnu 1996 vyšla jeho první knížka v nakladatelství MOTTO „Tak nevím“. O rok později vyšlo pokračování knihy pod názvem „Tak nevím podruhé“. Knihy byly přeloženy do maďarštiny a makedonštiny. V listopadu 2011 vyšlo obnovené vydání jeho fejetonů Tak nevím.

V roce 2013 vyšla vzpomínková kniha režiséra Menzela "Rozmarná léta". Zatím posledním filmem J.Menzela je snímek "Donšajni".