Celým jménem Salma Hayek Jimenéz je dcera španělské matky a libanonského otce, která vyrůstala v pobožné rodině. Ve 12-ti letech byla poslána do internátní školy v Louisianě. Poté co se dostala do křížku s jeptiškou se Salma vrátila zpět do Mexika. Nakonec ji rodiče poslali do Houstonu v Texasu, kde bydlela se svou tetou do svých 17-ti let.Následně se přestěhovala do Mexico City, kde studovala na vysoké škole International Relations, ale kvůli mrzutosti její rodiny se rozhodla zanechat studia a začala se věnovat kariéře herečky.

Začala hrát v lokálním divadle a nakonec se přesunula do televize, kde získala roli Terezy v televizním seriálu "Teresa". Úspěch seriálu udělal ze Salmy celebritu v její rodné zemi, ale touha získat více slávy, šokovala své fanoušky rozhodnutím ukončit práci na seriálu, proto aby mohla uskutečnit kariéru v Los Angeles.

Poté co se rok učila Angličtinu a studovala herectví se Stellou Adler, udělala Salma první průlom, když ji Allison Anders obsadila do vedlejší role ve filmu "Mi Vida Loca" (1993). Tato role Salmě umožnila získat kartu Screen Actors Guild. Poté navštěvovala konkurzy, než našla práci ve španělsky mluvící kabelové televizi v talk show režiséra Roberta Rodrigueze.

V roce 1995 si zahrála v Rodriguezově velkorozpočtovém filmu "Desperado" v roli Caroliny, kde si s ní po boku zahrál Antonio Banderas. Úspěch v tomto filmu ji vynesl mezi Hollywoodské celebrity, díky čemuž se Rodriguez rozhodl ji opět obsadit do jeho dalšího projektu Od soumraku do úsvitu "From Dusk Till Dawn" (1996), fantastické dílo ze světa upírů. Neoficiálně v tento film, kde se objevil také George Clooney neuspěl tak jak se očekávalo.

Svou kariéru prohloubila ve filmovém thrilleru Fakulta "The Faculty" (1998) a celovečerním filmu Kevina Smithse "Dogma" (1999). Oba filmy měly úspěch u kritiků i filmového publika. Kromě toho si v roce 1999 zahrála roli v doposud pro něj nejvýznamnějším filmem Barryho Sonnenfeldse "Wild Wild West", kde si zahrála po boko Willa Smithse a Kevina Klina. V roce 2000 si zahrála v menší roli v nezávislé komedii Řetěz bláznů "Chain of Fools".

V roce 2003 se stala první herečkou mexické národnosti, která byla nominována na Oscara v kategorii Nejlepší herečka. Tuto nominaci zi vysloužila za ztvárnění mexické malířky Fridy Kahlo ve stejnojmenném životopisném snímku z roku 2002.

Mexická kráska se v roce 2007 zasnoubila a 14. února se o provdala za francouzského multimilionáře Francoise Henriho Pinaulta, se kterým má dceru Valentinu Palomu (*21. září 2007).

Vedle herectví se Salma Hayek věnuje také charitativní činnosti a boji za práva žen. V roce 2010 získala za svou humanitární kampaň "Chime For Change" nominaci na cenu VH1 Do Something Award.