Narodila se a vyrůstala v Huntington Woods na předměstí Detroitu. Svou premiéru měla již ve svých 11 letech, kdy vyhrála druhořadou roli banánu a stromu v Detroitském divadle. Navštěvovala Shrine Catholic High Schoul v blízkém Royal Oak, zde hrála ve školním divadle Dorothy Gale v představení The Wizard of Oz. Mimo jiné hrála také v Fiddler on the Roof (1995), Lady Be Good (1996) a Li'l Abner (1998). V roce 1998, kdy dokončila studium, byla v ročence zvolena "Best Looking Girl". Ve stejném roce hrála ve filmu Polish Wedding.

V roce 2001 odmítla vzít roli v Broadwayském muzikálu The Adventures of Tom Sawyer, kde měla vystupovat v roli Becky Thatcher. Ve stejném roce debutovala ve filmu Pootie Tang. Také se ucházela o roli Chloe Sullivan v známém seriálu Smallville, avšak roli vyhrála Allison Mack.

V roce 2002 se objevila na Broadway v Honu na čarodějnice. Poté se ukázala v mnoha televizních show jako zvláštní host a v roce 2003 dostala roli ve filmu King a Queen Moonlight Bay.

O rok později hrála v filmu Sestra i matka (Gracie's Choice). V roce 2004 udělala největší krok ve své kariéře ve filmu Davida Mameta Pravidla boje (Spartan) jako Laura Newton, prezidentova unesená dcera. Po tomto snímku vyhrála roli v seriálu Veronica Mars, který se objevil na televizních obrazovkách roku 2004.

Roku 2005 moderovala předávání 57th Annual Primetime Emmy Awards. Její výkon byl velmi dobře přijatý fanoušky i kritiky. Kristen byla za roli ve Veronica Mars nominovaná na Teen Choice Awards: "Choice Breakout Actress" a "Choice Breakout TV Show". Roku 2006 vyhrála Saturn Award pro "Best Actress on Television". Veronica Mars byla také nominovaná na "Best Network Television Show".

Hrála také Gracii ve filmu Fifty Pills, který byl v dubnu 2006 uveden na festivalu Tribeca a nyní pokračuje v natáčení úspěšného seriálu Veronica Mars. Na jaře roku 2006 ukončila atáčení Fanboys.

Nyní žije v LA. Objevila se v show Jimmyho Fallona a Craiga Fergusona a v krátkém nezávislém filmu Receipt. Také měla role ve filmech Roman a Puls, americkém remaku japonského thrilleru Kairo.