John Howard Carpenter se narodil 16. ledna 1948 ve městě Carthage v USA. V roce 1953 se rodina přestěhovala do Bowling Green v Kentucky. Pod vlivem nízkorozpočtových filmů padesátých let, začal, v období dospívání, natáčet, na osmimilimetrovou kameru, vlastní horory a scifi filmy. Studium vysoké školy začal na universitě v Kentucky, kde jako profesor hudby vyučoval jeho otec Howard Ralph Carpenter. Záhy však přešel, v roce 1968, na Kalifornskou universitu, kde začal studovat filmové umění. Již během studií sklidil úspěch s krátkým filmem The Resurrection of Broncho Billy (1970) na kterém se podílel jalo spoluautor scénáře, střihač a skladatel hudby. Snímek získal studentského Oscara. V tomto roce zakládá i vlastní hudební skupinu vystupující pod názvem Coupe de Villes. Jeho režisérským debutem, po dokončení školy v roce 1971, se stala scifi komedie Dark Star (Temná hvězda, 1974). U filmu se podílel i na hudbě, scénáři a produkci. Autorství u více složek filmu se stává víceméně pravidlem pro celou příští tvorbu. U následujícího snímku, Assault on Precinct 13 (Útok na 13. okrsek, 1976) přidal i profesi střihače a v malé roli se objevil i před kamerou. Film v Americe zcela propadl, ale v Evropě se sta, dva roky nato, hitem. Při natáčení se sblížil s herečkou Debrou Hill, kterou později často obsazoval do svých filmů. V roce 1978 natáčí Halloween (Předvečer svátku Všech svatých, 1978) a televizní film Someone’s Watching Me (Někdo mě sleduje, 1978), ve kterém se objevila i Adrienne Barbeau, od roku 1979 Carpenterova manželka. Jejich manželství vydrželo pět let a ke konci jejich vztahu se jim narodil syn, John Cody Carpenter. Od komerčním úspěchu filmu Halloween bylo natočeno, jinými režiséry, několik pokračování, na nichž se Carpenter podílel většinou jako scenárista, skladatel nebo alespoň jako autor námětu. V televizním filmu Elvis (1979) ztvárnil hlavní roli herec Kurt Russell čímž oživil a nastartoval svoji kariéru, a následně byl do Carpenterových filmů často obsazován. V roce 1982 natáčí sci-fi horor The Think (Věc, 1982). Dle mnohých jeho nejlepší film, ale v době uvedení do kin to vypadalo spíše na propadák, kultovním se stal až v průběhu následujících let. U diváků boduje i adaptací románu Stephena Kinga Christine (1983) a u odborné kritiky i filmem Starman (1984) což byla Carpenterova první spolupráce s Michaelem Douglasem, která následně pokračovala v akční komedii Big Trouble in Little China (Velké nesnáze v Malé Číně, 1986). V roce 1990 se oženil se Sandy King, která se podílela na produkci několika následujících filmů. Většinu svých dosavadních filmů točil John Carpenter s velmi nízkými rozpočty, i přesto však měli velký komerční úspěch a vložené peníze se mnohonásobně vrátily, to ovšem s nástupem devadesátých let přestává platit. I když pokračuje v natáčení hororových filmů, jimiž se především zapsal do povědomí diváků, jejich kvalita a komerční úspěch má klesající tendenci, filmy jako jsou např. Memoirs of an Invisible Man (Neviditelný na útěku, 1992), Village of the Damned (Městečko prokletých, 1995) či Vampires (Upíři, 1998) se s žádným větším diváckým ohlasem nesetkaly. Filmem Ghost of Mars (Duchové Marsu, 2000) na čas opouští režijní práci, ke které se vrací režií jedné z epizod, Cigarette Burns, televizní série Showtime’s Master of Horror (Mistři hororu, 2005) až v roce 2005. V současné době se těší, především ve Velké Brotánii, jeho dřívější filmy velké oblibě a jsou vydávány na DVD nosičích ve speciálních edicích se spoustou bonusů a komentářů.

V žánru moderního hororu je John Carpenter považován za jednoho z nejuznávanějších režisérů a o jeho osobě a jeho filmech byl natočen i dokument John Carpenter: The Man and His Movies.