Vyrůstal v Manchesteru jako druhorozený syn indického lékaře Rabimtulla Bhandží a anglické módní návrhářky Anne Goodmanové. Původně se chtěl stát lékařem, ale poté, co v devatenácti letech zhlédl Shakespearova Richarda III. na jevišti ve Stratfordu, začal se aktivně věnovat divadlu.

Ještě když pracoval jako laborant v chemické továrně, připojil se k amatérskému divadelnímu souboru Salford Players v Manchesteru. 1966 působil jako skladatel a interpret vlastních písní v londýnském Arts Theatre a 1967 se stal členem Royal Shakespeare Company, v níž se postupně prosadil rolemi Demetria ve Snu noci svatojánském, Ariela v Bouři, Franka Forda ve Veselých windsorských paničkách a 1976 si dokonce zahrál dánského kralevice v Hamletovi.

Během 70. let hostoval na londýnských scénách Royal Court Theatre, National Theatre a několikrát vystupoval také v New Yorku na Broadwayi. Před filmovou kamerou debutoval epizodní rolí zákeřného padoucha nazývaného Royal v tuctovém kriminálním snímku Klíčem je strach (r. M. Tuchner). Mezinárodní věhlas a uznání mu přinesla titulní úloha indického státníka a filosofa Mahátmy Gándhího, za jejíž ztvárnění v životopisné fresce Gándhí (r. R. Attenborough) obdržel cenu BAFTA 1982.

Do podob autentických historických osobností se převtělil ještě několikrát: ruský skladatel Dmitrij Šostakovič v životopisném snímku Svědectví (r. T. Palmer), vůdce ruského proletariátu V. I. Lenin v italském TV snímku Vlak do Petrohradu nebo italský renesanční sochař a zlatník Benvenuto Cellini ve filmu Cellini - zločinecký život (r. G. Battiato); Mojžíš v TV snímku Mojžíš. Za svůj part slavného mafiána Meyera Lanského v romanticky laděném gangsterském melodramatu Bugsy (r. B. Levinson) byl nominován na Oscara 1991.

Držitelem Evropské filmové ceny 2001 se stal za roli psychopatického a sadistického gangstera Dona Logana v kriminální komedii Sexy bestie (r. J. Glazer). Byl oficiálním hostem MFF v Karlových Varech 2001, kde uspořádal hereckou dílnu a obdržel Cenu za mimořádný umělecký přínos světové kinematografii. Jeho druhou manželkou je od 1978 divadelní režisérka Alison Sutcliffeová.

V roce 2005 ho režisér Peter Hyams obsadil do jedné z hlavní roli v dobrodružném filmu Lovci Dinosaurů (A Sound Of Thunder). "Je to poslední dimenze zkoumání", říká oscarový Sir Ben Kingsley, který ve filmu září jako inteligentní a vlivný Charles Hatton z Time Safari. "Nemůžete udělat dobrý dobrodružný film, pokud pevně neuchopíte rozdíl mezi fakty a fikcí", říká. "Jednali jsme s paralelními linkami vývoje, hrajíce scény, které si naše postavy na konci filmu neuvědomují. S Peterovým časovým rozplánováním jsme mohli volně pracovat na vztazích mezi postavami."