S rodiči se přestěhoval do newyorské čtvrti Queens, když mu bylo pět let. Po maturitě na Murry Bergtraum High School absolvoval dramatické umění na New York University (NYU) a herectví studoval v Institutu Lee Strasberga a Studiu Herberta Berghofa.

Profesionálně debutoval v jedné epizodě úspěšného TV seriálu Miami Vice - ČTV. Jako herec se prosadil vlastními divadelními hrami, provokativně satirickými one man show Mambo Mouth (cena Obie) a Spic-O-Rama (ceny Drama Desk a Theater World), které byly zaznamenány a odvysílány v TV pod názvem House of Buggin' (1995).

První zkušenost před film. kamerou učinil v psychologickém válečném dramatu Oběti války (r. B. De Palma), kde ztělesnil nerozhodného vojína Diaze, jednoho ze čtveřice vojáků, kteří byli odsouzeni za znásilnění a vraždu vietnamské dívky.

Pro své výrazné latino-hispánské rysy tváře se uplatňuje jako představitel menšinových etnik, většinou ve vedlejších, avšak klíčových rolích ve velkoprodukčních i nezávislých filmech: citlivý portorikánský prodavač ze supermarketu v sociálním dramatu Život v gangu (r. J. B. Vasquez); Johnny C., podezřelý z vraždy mladé ženy v kriminálním thrilleru Šepoty ve tmě (r. Ch. Crowe); newyorský instalatér Luigi Mario, který se se svým bratrem (Bob Hoskins) náhodou dostane do paralelního světa, ve fantastické komedii podle japonské počítačové hry Super Mario Bros. (r. R. Morton).

Italský mafián Benny Blanco, pod jehož výstřely umírá bývalý gangster (Al Pacino), v gangsterském filmu Carlitova cesta (r. B. De Palma); člen speciálního komanda Rat v akčním snímku Boeing 747 v ohrožení (r. S. Baird); manažer špičkového baseballového hráče (Wesley Snipes) v psychologickém kriminálním dramatu ze sportovního prostředí Fanatik (r. T. Scott); drsný Tybalt v moderní adaptaci Shakespearovy tragédie Romeo a Julie (r. B. Luhrmann).

Zatím největší úspěch (nominace na Zlatý glóbus 1995) mu přinesla vedlejší role homosexuálního transvestity s pseudonymem Chi Chi v bláznivé převlekové komedii Tři muži v negližé (r. B. Kidronová).