Absolvent California State University ve Fullertonu (obor marketing) začínal v sérii nezávislých filmů a po řadě menších hereckých příležitostí se do diváckého povědomí zapsal hlavní rolí ve snímku Kevina Reynoldse Fandango (1985). Svou pozici ještě upevnil partem vládního agenta Nesse v gangsterce Briana De Palmy Neúplatní (1987). V roce 1990 si zahrál ve filmu Pomsta "Revenge", jako Vojenský pilot Cochran opouští armádu a odjíždí do Mexika za svým dlouholetým přítelem Tiburonem Mendezem, zámožným obchodníkem s politickými ambicemi. Cochran se zamiluje do Mendezovy mladé manželky Miryey. Jejich vztah nezůstane utajen. Rozlícený Mendez nechá svého přítele zmlátit a Miryeu za trest poznamená nožem na tváři a pak ji nechá zavřít do nevěstince a navyknout na drogy. Polomrtvého Cochrana najde a vyléčí starý farmář. Mladý muž se rozhodne pomstít. S pomocí přátel zlikviduje zabijáky najaté Mendezem a bývalého přítele donutí, aby mu prozradil, kde ukrývá Miryeu. Nalezne ji v klášteře. Dívka je v kritickém stavu a umírá Cochranovi v náručí.

V jednom z jeho nejlepších filmů Tanec s vlky "Dances With Wolves" v roli poručíka Dunbarse, těžce zraněného v bitvě s konfederační armádou, je dekorován jako hrdina a poslán na vlastní žádost do opuštěné pevnosti na západní hranici. Spřátelí se s osamělým vlkem a pokouší se navázat kontakt s poblíž žijícím kmenem Siouxů. Přízeň obezřetných indiánů si získá informací o blížícím se stádu bizonů. Jazykové problémy mu pomáhá překonat ovdovělá Zaťatá pěst, kterou jako dítě bílých osadníků Indiáni unesli. Dunbar, přejmenovaný Siouxi Tančí s vlky, začne žít v indiánské osadě. Líbí se mu jejich způsob života, v němž nachází smysl další existence. Když se chystá jeho svatba se Zaťatou pěstí, je Dunbar zajat oddílem kavalerie, který s ním zachází jako se zrádcem. Siouxové ho osvobodí a zabijí většinu vojáků, ale Dunbar raději se Zaťatou pěstí kmen opouští, aby nepřivolal pomstu kavaleristů.

Tento film mu získal vedle sedmi Oscarů (z toho dvou pro svého autora za produkci a režii) i Stříbrného medvěda na MFF v Berlíně a Zlaté glóby a Ceny Národní filmové rady za nejlepší film a režii. Hvězdný kredit stvrdil titulními rolemi v dobrodružném kostýmním snímku Král zbojníků Robin Hood "Robin Hood: Prince of Thieves" (který v roce 1991 opět režíroval Kevin Reynolds), zde si zahrál v roli legendárního zbojníka Robin Hooda.

O rok později se objevil v romantické love story Osobní strážce " The Bodyguard", kde se objevil po boku Whitney Houston (1992). S režisérem Lawrencem Kasdanem se poprvé sešel při natáčení legendárního Velkého rozčarování (jeho epizoda však byla nakonec vytřižena) a pak si zahrál v jeho westernech Silverado (1985) a Wyatt Earp (1994). Mezi další Costnerovy nezapomenutelné role patří okresní prokurátor v politickém thrilleru Olivera Stonea JFK (1991), za niž získal nominaci na Zlatý glóbus. Zde jako newyorský státní zástupce Jim Garrison od počátku nevěří oficiální verzi o atentátu na prezidenta Kennedyho potvrzené zprávou Warrenovy komise, která vraždu označila za akt jedince. Podle jeho přesvědčení byl Lee Harvey Oswald pouze nastrčenou figurkou a atentát byl dílem spiknutí pravicových kruhů. Garrison s týmem spolupracovníků zkoumá všechny dostupné obrazové záznamy dallaského atentátu, jež potvrzují teorii o více střelcích. Další svědectví ho přivádějí na stopu skupinky pravicových kubánských emigrantů, ale nitky možného spiknutí vedou ještě dál k vysokým představitelům CIA a vojensko-průmyslového komplexu, kteří se obávali, že prezident Kennedy se po svém znovuzvolení odhodlá stáhnout americká vojska z Vietnamu. Řada výpovědí tuto teorii podporuje, ale nikdo nechce svědčit před soudem. Otřesen dalšími atentáty na Martina Luthera Kinga a Roberta Kennedyho, se Garrison rozhodne obžalovat uhlazeného kubánského obchodníka Claye Shawa z přípravy spiknutí proti prezidentovi USA. Tento zatím jediný soudní proces v souvislosti s atentátem na Kennedyho má negativní ohlas ve sdělovacích prostředcích a Shaw je nakonec pro nedostatek důkazů osvobozen.

Ve filmu Dokonalý svět "A Perfect World" (1993). Dva prchající vězňové jsou při přepadení rodinného domku vyrušeni ozbrojeným sousedem a v nouzi s sebou vezmou osmiletého Filipa jako rukojmí. Nečekaný výlet se chlapci začne líbit - honičky v kradených autech, skrývání se před komicky neschopnými pronásledovateli (Clint Eastwood, Laura Dernová). Až do chvíle, kdy jeden z vězňů, primitiv a surovec, začne ohrožovat jeho život. Sympatickému Butchovi (Kevin Costner) nezbývá, než "kolegu" zlikvidovat. A pak už jedou jen dva - a mezi vězněm a jeho dobrovolným rukojmím vzniká silné pouto přátelství a snad i lásky. Příběh nemůže skončit šťastně - ve vypjaté chvíli Filip sám Butche postřelí, ale zůstávají spolu dál - dokud je smrt nerozdělí.

V roce 1994 strávil šest měsíců natáčením ambiciózního projektu Vodní svět. Také se objevil v roli golfisty McAvoye v romantické komedii Zelený svět "Tin Cup", za který opět získal nominaci na Zlatý glóbus. Kevin se znovu pokusil o režii v postkatastrofické pošťácké sci-fi Posel budoucnosti "The Postman“ (1997). Zájem o ekologicky laděnou fantastiku stvrdil výpravným Vodním světem (1995), který opět režíroval Kevin Reynolds. S tím se Costner sešel také jako producent snímku Střed světa "Rapa Nui" (1994). Zájem o etnografii potvrdil produkcí televizního seriálu 500 Nations, který v roce 1995 také moderoval. Mezi výrazné tituly Costnerovy filmografie, které jsme měli příležitost v poslední době vidět i v našich kinech, patří sportovní drama režiséra Rona Sheltona Boxeři (1999), romantická love story Vzkaz v láhvi (1999), kde si zahrál po boku Robin Wright Penn.

V roce 2001 si zahrál roli šéfa zlodějského gangu, který vykrade kasino ve filmu 3000 mil na útěku “3 000 MILES TO GRACELAND". Týden Elvise Presleyho" je v plném proudu a ulice Las Vegas jsou zaplaveny dvojníky krále rokenrolu. Pět Elvisů má ovšem v pouzdrech místo kytar zbraně. Michael Zane (Kurt Russell) se svým někdejším spoluvězněm Thomasem Murphym (Kevin Costner) dokonale naplánovali vyloupení casina Riviera, ale když nakonec s více než třemi miliony dolarů opouštějí v helikoptéře město, zůstává za nimi zničený hotel a hromada mrtvol. Vinou Murphyho brutality se chytrá loupež změnila ve zběsilou přestřelku.

V duchařském snímeku Na křídlech vážky "Dragonfly" (2002) je Kevin Costner lékař, stejně jako byla jeho nedávno tragicky zahynuvší manželka. Ta navzdory svému těhotenství odjela plnit misi Červeného kříže do divokých pralesů ve Venezuele a stala se jednou z obětí nehody autobusu vysoko v horách. Její tělo nebylo nikdy nalezeno, protože autobus se zřítil do hlubokého koryta divoké řeky. Hrdina se stále nedokáže se smrtí milované ženy vyrovnat, vyhýbá se přátelům, bolestné vzpomínky se snaží přehlušit posedlostí prací. Náhle však začne kolem sebe vnímat podivné věci. Dostane balíček, který si jeho žena před odjezdem objednala, v domě, který společně sdíleli, lékaře začínají pronásledovat zvláštní představy a vidiny, které ho zavedou za někdejšími manželčinými pacienty. A on je stále pevněji přesvědčen, že mu chce mrtvá žena cosi naléhavě sdělit prostřednictvím lidí, kteří prožili klinickou smrt. Kolegové už začínají pochybovat o jeho duševním zdraví, když vyjdou najevo šokující skutečnosti.

Roku 2004 Costner zrežíroval svůj třetí snímek, western Krajina střelců, kde mu byli partnery Robert Duvall a Annette Bening.Následující rok vytvořil postavu bývalého hráče baseballu, který pomáhá matce a jejím čtyřem dcerám po záhadném zmizení jejich otce ve filmu Druhá strana mince.

V tom stejném roce se objevil v roli internetového multimilionáře ve filmu Co je šeptem… Příběh vypráví o Sarah Huttinger (Jennifer Aniston), která se vydá do kalifornské Pasadeny na svatbu své sestry Annie (Mena Suvari). Svatby se účastní také babička, od které se Sarah dozvídá, že se kdysi její matka spustila s tajemným mladým mužem. V té době se v Pasadeně šířil skandální příběh mladé dívky a jejího chlapce, který byl sveden její matkou, ze kterého se stala úspěšná kniha a z té pak ještě úspěšnější film. Sarah se začne shánět po filmu Absolvent z roku 1967, protože pojme podezření, že její rodina mohla být pro daný příběh inspirací. Babička Katharine by byla onou svůdkyní a její vlastní matka dívkou, která utekla s tajemným mladíkem. Sarah věří, že tento dávný příběh může být klíčem k její pravé identitě a proto letí do New Yorku aby tam vyhledala matčina někdejšího spolužáka Beau Burroughse, jehož postavu ztvárnil právě Kevin Costner.

Vlastním jménem Kevin Michael Costner. Kevin je otcem sedmi dětí. Od 11.2.1978 žil v manželství se svou bývalou spolužačkou Cindy Silvou, se kterou má dcery Anne (Annie) Clayton Costner (nar. 15.4.1984), Lily McCall Costner (nar. 4.8.1986) a syna Joseph (Joe) Tedrick Costner (narozený 31.01.1988). Pár se rozvedl 12.12.1994 po 16 letech manželství. Po rozvodu měl krátký vztah s Bridget Rooney, se kterou má syna Liama Costner (nar. 1996). Od 25.9.2004 je Kevin Costner ženatý s modelkou a návrhářkou Christine Baumgartner, se kterou má dva další syny a jednu dceru. Cayden Wyatt Costner se narodil 6.5.2007 v Los Angeles a druhý syn Hayes Logan Costner se narodil 12.2.2009 a dcera Grace Avery se narodila 2.6.2010.