Je prostřední ze tří dětí učitelky a majitele supermarketu, který byl černé pleti a zemřel, když jí bylo deset let. Při středoškolských studiích pracovala jako modelka. O herectví se začala zajímat teprve poté, co se jako komparsistka zúčastnila natáčení komediálního dramatu Můj tělesný strážce (r. T. Bill). Navštěvovala kurzy herectví, scénáristiky, režie a scénografie v chicagském Goodman Theatre a posléze si herecké vzdělání prohloubila u Eda Kovense v newyorském Professional Workshop.

Než stačila zahájit studia na University of Yale, zvítězila v konkursu mezi 4000 uchazečkami na hlavní roli do tanečního filmu Flashdance (r. A. Lyne). Postava pittsburghské svářečky a barové tanečnice Alexy Owenové, které se splní touha studovat balet na konzervatoři, přinesla J. B. rázem mezinárodní popularitu a nominaci na Zlatý glóbus 1983.

V dynamických tanečních scénách ji ovšem zastupovala dublérka. Své herecké schopnosti prokázala daleko spíš v humorné variaci na frankensteinovské horory Nevěsta (r. F. Roddam), kde ztělesnila umělou bytost jménem Eva, do níž se zamiluje její stvořitel (Sting). Před další hereckou kariérou však dala přednost studiu: 1987 absolvovala s vyznamenáním americkou literaturu na Yale University.

K hraní se vrátila na konci 80. let, ale ztracenou popularitu zatím zpět nezískala. Vytvořila však několik pozoruhodných rolí, především v nezávislých filmech (Průšvih, Mrs. Parker a začarovaný kruh, Zbožné přání). Její nejznámější postavou 90. let je patrně tajemná kráska Daphne Monetová v oceňovaném kriminálním snímku Ďábel v modrém (r. C. Franklin).

Hrála hlavní úlohy v dramatických TV seriálech 2000 Malibu Road (1992), Nothing Sacred (1998, Nic není svaté) a jako host vystoupila v seriálu The Outer Limits (Krajní meze - ČTV). Od 1986 je provdána za spisovatele a nezávislého režiséra Alexandra Rockwella, v jehož jemně ironické komedii Průšvih vytvořila jednu z hlavních úloh.

Hraje jednu z hlavních rolí v americkém seriálu z lesbického prostředí L word. Sama říká, že je to pro ní skvělá příležitost a ohromně miluje erotické scénky. Za roli Bett dostala už spoustu cen jako nejlepší herečka. Je to jedna z nejoblíbenějších žen vůbec mezi homosexuály. Díky roli v lesbickém seriálu ji mnoho lidí považuje za lesbičku, ona však tuto orientaci popírá.

V roce 1995 se s Alexandrem rozvedla a za dva roky na to se provdala za podnikatele Kena L Dixona, s kterým má také svou první dceru Elu. Ken má dceru a syna z předchozího manželství.Jennifer se během natáčení seriálu The L Word objevila třeba ve filmu My Name is Sarah (2006) nebo v seriálu Lie to me (Anatomie lží). Na konci roku 2009 obsadila hlavní roli ve filmu The Book of Eli, kde si po boku Denzela Washingtona zahrála Claudi.A také menší roli ve francouzkém filmu Joueuse. Nyní natáčí v Kanade film The Night for Dying Tiger spolu se svou" L Wordskou" kolegyní Lauren Lee Smith (Lara Perkins) a zároveň natáčí The Night before Christmas. Také se objeví v novém seriálu "Ride Along", kde stvární hlavní roli jako první ženská ředitelka Chicagské policie.Partnera v boji proti zločinu jí bude hrát Jason Clarke.