Allison Brooks Janney se narodila v městě Dayton ve státě Ohio. Její matka Macy byla herečka a otec Javis Spencer byl jazzovým muzikantem a toto povolání podědili i oba její starší bratři Jay a Hal. Předtím než se jí stal úraz, kdy proběhla skleněnými dveřmi a vážně si poranila nohu, snila Allison o tom, že se stane bruslařkou a pojede na Olympijské hry. Během studia na Kenyon College Allison zareagovala na výzvu ohledně castingu do divadelní hry, kterou režíroval nejznámější absolvent této školy, legendární herec Paul Newman. Během pohovoru při castingu Allison využila Paulovy známé vášně pro automobilové závody a roli ve hře nakonec skutečně získala. Poté, co získala titul v oblasti divadelní vědy, dala Allison na radu Joanne Woodwardové a Paula Newmana, aby pokračovala ve studiu herectví a studovala v Neighborhood Playhouse v New Yorku a v Royal Academy of Dramatic Arts v Londýně.

Na počátku své herecké kariéry Allison získala komediální role v soap operách AS THE WORLD TURNS, kde hrála Vi Kaminski, a v seriálu THE GUIDING LIGHT – u nás se vysílal pod názvem U NÁS VE SPRINGFIELDU, kde si zahrála služebnou Ginger. V roce 1994 se objevila ve dvou poměrně úspěšných filmech – v dramatu DĚSNÁ HLÍNA a v romantickém hororovém thrilleru VLK. O dva roky později si potom zahrála ovdovělou květinářku Ann v hořké komedii ŽRANICE. V roce 1997 si zahrála pořadatelku párty Dot Hartfordovou v adaptaci románu Ricka Moodyho LEDOVÁ BOUŘE. Kromě filmování se Allison činila i na broadwayských divadelních prknech. Úspěch sklidila především v sezóně 1997-98 ve hře Arthura Millera A VIEW FROM THE BRIDGE, za kterou získala Drama League Award a také nominaci na cenu Tony. V roce 1998 se Allison vrátila k filmařině, neboť získala roli ve filmu OBJEKT MÉ TOUHY, kde hrála ženu Alany Aldy.

Největší slávu a průlom v její kariéře však znamenal rok 1999, kdy se stala součástí hereckého štábu seriálu ZÁPADNÍ KŘÍDLO, kde hrála prezidentovu tiskovou mluvčí C. J. Creggovou. Její působivá herecká práce v průběhu šesti sérií tohoto seriálu jí vynesla mj. čtyři ceny Emmy a dvě nominace na ni, čtyři nominace na Zlatý Globus, jednu Golden Satellite Award a jednu nominaci na tuto cenu. Díky dobré reputaci získané účinkováním v ZÁPADNÍM KŘÍDLE získala Allison další zajímavé a slibné role. Ve stejném roce, kdy se začalo natáčet ZÁPADNÍ KŘÍDLO, tedy v roce 1999, se Allison objevila ve vedlejší roli v romantické komedii 10 THINGS I HATE ABOUT YOU a zahrála si také manželku plukovníka Fittse v oscarové AMERICKÉ KRÁSE. Zahrála si lesbickou milenku Meryl Streep v dramatu HODINY z roku 2002 a o rok později matku Mandy Moore v romantické komedii LÁSKOU PRAŠTĚNÁ. V roce 2003 také propůjčila svůj hlas rybce Peach v animované komedii HLEDÁ SE NEMO.

V roce 2006 byla nominována na Independent Spirit Award za roli herečky Sandry Lockeové, která se vrací do svého rodného zapadákova propagovat svůj nový film v nezávislém sociálním dramatu JSI JEN NAŠE. V roce 2007 se objevila v komediálním dramatu JUNO, kde ztvárnila nevlastní matku hlavní hrdinky. Ve stejném roce se objevila jako Prudy Pingletonová, přísná a nábožensky založená matka Penny (Amanda Bynes) ve filmu HAIRSPRAY, který byl nominován na Zlatý Globus. V roce 2009 můžeme Allison vidět v jedné z hlavních ženských rolí v komediálním dramatu LIFE DURING WARTIME nebo v hororovém sci-fi thrilleru JENNIFER´S BODY.