Josef Laufer se narodil v roce 1939, ve Francii, v Sables d´Ollone, okres La Rochelle. Je synem lékaře Maxima Laufra. Ten v roce 1936 nastoupil jako dobrovolník v občanské válce ve Španělsku. Oženil se se zdravotní sestřičkou Edelmirou Perez de Montaněz. Po celou dobu druhé světové války pracoval Maxim Laufer jako lékař ve službách RAF. V roce 1940 se Josefovi narodil bratr Allan. Josef část svého dětství prožil v Anglii. V roce 1947 se Maxim rozhodl vrátit zpět do rodné vlasti. Domov zde už nenašel, protože celá jeho rodina byla nacisty povražděna. Měla židovské předky.

Od roku 1950 žila celá rodina v Praze. Maxim Laufer byl úspěšným dětským ortopedem. Josef se vyučil ve vrchlabské Tesle a poté pracoval ve výzkumném ústavu vakuové techniky v Praze. Základní vojenskou službu prožil na Slovensku. Jako voják se věnoval pantomimě, režíroval a hrál v ochotnickém divadle. Hostoval v divadle ABC a připravoval se ke zkouškám na divadelní fakultu, kam ho přijali.

Během studia na DAMU založil divadelni pantomimický soubor RADAR. Ve stejné době vyučoval obor pantomimy na taneční konzervatoři v Praze. Několik měsíců pobýval na Kubě jako tlumočník španělštiny. Natáčel filmy a různé hudební pořady, tak začala jeho kariéra zpěváka a baviče (divadlo Semafor). Hostoval v Národním Divadle. Jako host vystupoval v muzikálu Gentlemani. Absolvoval v roce 1965. Dále pracoval v oblasti zábavy. Koncem šedesátých let natáčel pro zahraniční gramofonové společnosti a objevil se ve velkých zábavných pořadech.

V roce 1968 jeho mladší bratr Allan emigroval. Rok na to se Josef oženil s kostýmní výtvarnicí Irenou Greifovou a v témže roce se jim narodila dcera Ester. Ester pracuje jako humanitární pracovnice v oblasti lidských práv doma i v zahraničí. Natočil desítky titulů, nejčastěji s vlastním textem v různých jazycích. Vystupoval se skupinou Golem i mnoha dalšími orchestry. Hrál v muzikálech Pokrevní bratři, Hamlet, Gallieo, Jekyll a Hyde. Vystupuje doma i v zahraničí.

V zahraničí pracoval jako televizní režisér. Se sólisty státní opery režíroval v původním jazyce opery, např. Noc s Mozartem, Don Giovanni a One woman show Terezy Duchkové. V posledních letech se Josef Laufer objevil v Troškových Kameňácích, kde hrál postavu Leo Kohna. Jeho nepostradatelnou rekvizitou je doutník. Doutníky miluje.