David Yates se narodil roku 1963 na Svaté Heleně, ostrově patřícímu pod správu Velké Británie. Režisérem se chtěl stát od té doby, kdy viděl Čelisti Stevena Spielberga. Ve čtrnácti letech mu matka koupila jeho první kameru. Poté začal dělat krátké filmy se svým bratram, Andrewem.

Studoval politiku, anglickou literaturu a sociologii na St. Helens College v Merseyside. Poté studoval na University of Essex a Beaconsfield film school, kde byl vynikajícím studentem. Hodně pracoval pro britskou televizi, hlavně pro BBC. Získal cenu Emmy za nejlepší režii televizního filmu, konkrétně za Dívku v kavárně (2005).

Největší popularitu si získal natočením pátého pokračování ságy o Harrym Potterovi, s podtitulem Fénixův řád, na nějž navázal další díl Princ dvojí krve. Prakticky Hned po uvedení filmu Princ dvojí krve začal pracovat na závěrečného dvoudílu Potterovském příběhu - Relikvie smrti.