Dakota Johanson (rodným jménem Dakota Mayi Johnson) se narodila 4. října 1989 v texaském Austinu. Je nejstarším dítětem Melanie Griffith a Dona Johnsona. Jejím nevlastním otcem je Antonio Banderas. Pochází z početné rodiny, má šest nevlastních sourozenců.

Jako malá chodila na základní školu v Aspenu. Později chodila v Kalifornii na Santa Catalina School. Jako malá milovala tanec. K modelingu přišla, když jí bylo 12 let a to při focení dětí jiných celebrit pro časopis TeenVogue.

Po vysoké škole podepsala kontrakt s agenturou William Morris Agency, díky čemuž začala svou hereckou kariéru. Podařilo se jí také prorazit ve světě modelingu, když podepsala smlouvu s modelingovou agenturou IMG Models. Tlak ze strany médií a život pod dohledem kamer a fotografů Dakotu dohnal k alkoholu (stejně tak jako kdysi její rodiče) a v roce 2007 podstupuje protialkoholní léčbu. Od roku 2008 předváděla oděvy pro firmy Mango, Wish, sluneční brýle Oliver Peoples nebo legíny japonského módního řetězce Uniqlo.

Dakotina filmografie čítá okolo 25 titulů, ovšem tím nejznámějším titulem, díky němuž se dostala do podvědomí českých diváků, se stal film Padesát odstínů šedi, kde si zahrála zpočátku plachou Anastasii Steelovou po boku méně známého herce Jamieho Dornana, který má vášeň v ubližování žen při milování.

Dakota chodila s hercem Jordanem Mastersonem, v červenci 2014 byla viděna se zpěvákem Matthewem Hittem, členem skupiny Drowners.