Narodil se v San Luis Obispo v Kalifornii. Jeho příjmení je hebrejského původu, jeho dědeček je Žid a sám se identifikuje jako Žid (i když není).

V roce 2006 absolvoval střední školu Arroyo Grande High School. Poté byl přijat na University of Southern California, ale zápis odložil kvůli práci na filmových projektech. Navštěvoval také Pacific Conservatory of the Performing Arts.

Rané dílo
V roce 2002 se začal objevovat v několika televizních seriálech jako Firefly, Pohotovost a The Guardian. Ztvárnil Camerona Balea v nyní již ukončeném seriálu Kalifornské léto. Epizodní role si zahrál v Kriminálce Miami, NCIS, Sladkém životě Zacka a Codyho a Náhradníci. V roce 2003 získal roli v televizním filmu Miracle Run. Za roli byl nominován na cenu Young Artist Award. V roce 2005 si zahrál ve videoklipu Hope Partlow k písničce "Stick Inside".

V roce 2005 začal chodit s herečkou Vanessou Hudgens, se kterou seznámil při natáčení filmu Muzikál ze střední. Pár se rozešel v prosinci roku 2010.

Průlom v kariéře
V roce 2006 byl obsazen do role Troye Boltona v Disney Channel původním filmu Muzikál ze střední. Za roli získal dvě ceny Teen Choice Awards. Později bylo zjištěno, že hlas v písničkách z filmu nepatří Zacovi, ale Drewovi Seelymu. V rozhovoru s Rolling Stone magazínu oznámil, že byl do filmu obsazen poté, co písničky byly napsané (pro tenor) a byly mimo jeho hlasový rozsah.

2007 - současnost
Dne 7. dubna 2007 se objevil v epizodě Napálené celebrity a také si zahrál ve videoklipu Vanessy Hudgens "Say Ok". V roce 2006 získal roli Linka Larkina ve filmové verzi Hairspray, která měla premiéru 20. července 2007. Za roli získal pozitivní ohlas od kritiků. V srpnu 2007 měl premiéru film Muzikál ze střední 2. V roce 2008 získal hlavní roli ve filmu Já a Orson Wales. Znovu si zahrál roli Troye Boltona ve filmu Muzikál ze střední 3: Maturitní ročník, který měl premiéru 24. října 2008. Jeho další role byla ve filmu Znovu 17.

V roce 2009 získal hlavní roli ve filmu Smrt a život Charlieho St. Clouda. Film měl premiéru 30. července 2010. V roce 2011 se objevil ve filmu Štastný Nový rok. V roce 2012 propůjčil svůj hlas pro film Lorax a zahrál si ve filmové adaptaci Nicholasovo Sparksovo stejnojmenné novely Talisman. Ten samý rok se objevil po boku Nicole Kidman a Johna Cusacka ve filmu Reportér a po boku Dennisa Quaida ve filmu Za každou cenu.

V roce 2013 podstoupil léčení, poté co měl problémy s alkoholem a návykovými látkami

V roce 2014 získal roli v romantické komedii (Ne)zadaní, po boku Milese Tellera a Michaela B. Jordana a v komedii Sousedi.