Anthony Hopkins se narodil, jako jediné dítě dvou pekařů. Jako nadšený pianista začal studoval na Cardiff College hudbu a drama v Cardiff ve Walesu, po dokončení střední školy. Poté strávil dva roky v armádě předtím, než získal práci herce a pomocníka režie v divadle v Manchesteru. V roce 1961 získal stipendium na prestižní královské akademii herectví v Londýně.

Svůj profesionální debut uskutečnil v Londýnské produkci "Julius Caesar" (1964). V roce 1967 se připojil k národnímu divadlu, kde byl náhradník Laurence Oliviera a později jej sám nahradil v hlavní roli v "Dance of Death". Antony se objevil v mnoha dalších představeních Národního divadla včetně her "Kleopatra", "Král Lear", a "Macbeth".

Svůj filmový debut uskutečnil v celovečerním filmu Lev v zimě "The Lion in Winter" (1968), po boku Petera O\'Toolena a Katharine Hepburn. O rok později se objevil v roli Claudiuse ve filmové verzi Hamletu. Film "Young Winston" (1972) byl prvním z pěti, které Antony natočil s vychvalovaným režisérem Richardem Attenboroughem, dalšími jsou Příliš vzdálený most "A Bridge Too Far" (1977) a "Magic" (1978).

Zpočátku získal více uznání mezi mezinárodním publikem a kritikou, za jeho herecké výkony v televizi, nežli za jeho filmovou práci. Jeho první významné objevení se v americké televizi přišlo rolí doktora spolupracujícího s nacisty v "QB VII" (1971). V roce 1976 získal ocenění Emmy za jeho spodobnění Bruna Richarda Hauptmanna, obžalovaného z vraždy ve filmu "The Lindbergh Kidnapping Case". Další zisk ceny Emmy získal za roli Adolfa Hitlera v televizním filmu "The Bunker" (1981). Antonyho další pozoruhodná televizní práce zahrnovala miniseriály "Hollywood Wives" (1985), "The Tenth Man" (1988), "Heartland" (1989), a "One Man\'s War" (1991). Jako perfektní hudebník měl také částečnou zkušenost orchestrálního dirigenta, proto v roce 1982 uskutečnil svůj debut v Londýnském královském orchestru "New Symphony Orchestra at London\'s Royal Albert Hall".

Ve filmové tvorbě se Antony objevil v několika málo úspěšných filmech, včetně "The Girl from Petrovka" (1974) s Goldie Hawn, Ohrožení Britannicu "Juggernaut" (1974) s Richardem Harrisem a v "Audrey Rose" (1977). Objevil se ve vedlejší roli rodinného filmu "International Velvet" (1978), také si zahrál po boku Shirley MacLaine v "A Change of Seasons" (1980). V roli tyranského námořního poručíka Williama Blighse si zahrál ve filmu Bounty "The Bounty" (1984) po boku Mela Gibsona. Dalším významné filmy jsou "The Good Father" (1987), "The Dawning" (1988), "A Chorus of Disapproval" (1988) a Hodiny zoufalství "Desperate Hours" (1990).

Další ocenění, tentokráte Akademie pro nejlepšího herce získal za jeho skvělý výkon sériového vraha Hannibala Lectera v thrilleru Mlčení jehňátek "The Silence of the Lambs" (1991). Film se stal absolutním šlágrem, který získal čtyři Oskary, díky čemuž se Antony stal mezinárodně nejuznávanějším dramatickým hercem. O rok později vylepšil jeho čerstvě získaný postavení hvězdy výkonem v Rodinné sídlo "Howard\'s End" a také v hororu "Dracula" (1992), kde si zahrál s Gary Oldmanem,Winonou Ryder a Keanu Reevesem.

Za svou další roli anglického sluhy ve filmu Soumrak dne "The Remains of the Day" (1993) byl nominován na Oskara pro nejlepšího herce. V roce 1994 si zahrál ve slabě přijatých filmech "The Road to Wellville" a "Legends of the Fall", kde si zahrál s Bradem Pittem.

Svůj režijní debut uskutečnil v adaptaci hry Strýček Váňa Antona Pavloviče Čechova, "Uncle Vanya" (1996), kde si také zahrál. Uznání kritiky a nominaci na Oskara pro nejlepšího herce ve vedlejší roli, získal za jeho zosobnění Johna Quincy Adamse ve filmu Stevena Spielberga "Amistad". Ještě větší úspěch získal ve filmu Zorro:Tajemná tvář "The Mask of Zorro" (1998) v roli legendárního zastánce chudých tajemného Zorra, kterým byl ctihodný a zímožný Don Diego de la Vega. Ve filmu si zahrál spolu s Antonio Banderasem a Catherine Zeta-Jones. Ve filmu "Meet Joe Black" (1998) si opět zahrál s Bradem Pittem.

V roce 2000 si zahrál v špionážním dramatu "Mission: Impossible 2" po boku Toma Cruise. Během natáčení filmu "Titus" oznámil, že odchází z herecké branže na odpočinek, ale později své rozhodnutí stáhnul zpět a potvrdil, že se objeví v pokračování úspěšného thrilleru Mlčení jehňátek. V pokračování thrilleru o masovém vrahovi Hannibalovi Lecterovi se stejnojmenným názvem “Hannibal“ (2001) si zahrála s Julianne Moore. Třetí pokračování Hannibalovi se jmenuje Červený drak "Red Dragon" (2002),

Roku 2005 si zahrál ve filmu Johna Maddena Důkaz, jenž vypráví působivý příběh mladé ženy (Gwyneth Paltrow), kterou pronásleduje minulost jejího otce Roberta (Anthony Hopkins) a stíny její vlastní budoucnosti; Důkaz odhaluje spojení mezi genialitou a šílenstvím, křehký vztah mezi otci a dcerami a podstatu pravdy a rodiny.Robert je matematický génius, který učinil několik překvapujících, mimořádných odhalení a pokroků v matematické vědě - před tím, než podlehl schizofrenii a mentální labilnosti. Robert má neobyčejný vliv na generaci, kterou učil: studenti ho uctívají díky objevům, které převyšují ty, jenž byly do té doby učiněny.

Antony Hopkins byl královnou Elizabeth II povýšen do šlechtického stavu v roce 1993, přestože žije od sedmdesátých let ve spojených státech Amerických. Od roku 2000 získal Americké občanství a zřekl se Britského občanství i jeho čestného titulu. Jeho rozhodnutí šokovalo mnoho lidí v jeho rodné zemi.

Antony má jednu dceru Abigail z jeho prvního manželství s Petronellou Barker (1966 až 1972 ). Svou druhou ženu Jennifer Lynton potkal, když pracoval na jednom z jeho filmů. Pár se oženil v roce 1973, ale v roce 1999 se rozvedli.