Vyrůstal v newyorském Brooklynu. Jako desetiletý se objevil v TV seriálu One Life to Live. V šestnácti letech, kdy začal studovat výtvarné umění, se stal členem nezávislého divadelního souboru Negro Ensemble Theatre. Po absolvování školy vystupoval na divadle ve vězeňském dramatu Miguela Pinera Malé oči a za svůj výkon ve hře Augusta Wilsona Dva vlaky za sebou získal cenu Tony 1992 a Theatre World Award 1992.

Uplatnil se rovněž v TV, zejm. v seriálech Peewee's Playhouse a M.A.S.H. Ve filmu na sebe upozornil úlohou temperamentního černocha Cleana, jednoho z vojáků, kteří doprovázejí na palubě lodi mladého důstojníka (Martin Sheen) do vietnamsko-kambodžské džungle s posláním zneškodnit dezintegrovaného plukovníka (Marlon Brando), v epickém podobenství vietnamského konfliktu Apokalypsa (r. F. F. Coppola).

Následovala řada vedlejších rolí (často ve filmech F. F. Coppoly), než se poč. 90. let prosadil jako charakterní herec černé pleti hlavní rolí rozvedeného otce jménem Furious Styles v úspěšném sociálně-kritickém dramatu z prostředí losangeleské černošské komunity Chlapci ze sousedství (r. J. Singleton). Výstižný portrét intelektuála vytvořil v úloze studenta Vaughna "Dap" Dunlapa, pronásledovaného za své radikální názory vedením univerzity i spolužáky, v komedii o rasových problémech Blázinec ve škole (r. S. Lee).

Přesvědčivou kreaci, jež mu vynesla nominaci na Oscara 1993, předvedl v životopisném hudebním snímku Tina Turner (r. B. Gibson), kde ztělesnil zpěváka Ike Turnera, objevitele a manžela slavné rockové zpěvačky (Angela Bassettová). Píseň You Know I Love You (Víš, že tě miluju) L. F. dokonce nazpíval v duetu se samotnou Tinou Turnerovou. V roce 1994 inscenoval na jevišti svou vlastní hru Riff Raff (Lůza), kterou o šest let později převedl do film. podoby pod názvem Kdysi v životě.

V březnu 1999 se představil po boku Stockard Channingové v úloze vrtošivého krále Jindřicha II. v broadwayské inscenaci komediálního dramatu Jamese Goldmana Lev v zimě. 1985-93 byla jeho manželkou Hanja Mossová, s níž má syna Langstona (nar. 1987) a dceru Montanu (nar. 1991).