Russell se narodil na Novém Zélandu, ale když mu byly čtyři roky jeho rodina se přestěhovala do Sydney v Austrálii. Jako dítě strávil mnoho času na natáčení mnoha televizních a filmových projektů, díky práci jeho rodičů v cateringu. Díky tomu, že se pohyboval v tomto prostředí si zahrál v mnoha malých dětských rolích, včetně role sirotka v televizním seriálu "Spyforce" (1972). Jeho rodina se v roce 1978 vrátila zpět na Nový Zéland a Russell začal vystupovat jako rokový zpěvák pod názvem Rus le Roc a v roce 1980 natočil své první album "I Want to Be Like Marlon Brando."

Na počátku osmdesátých let se vrátil zpět do Austrálie uskutečnit hereckou kariéru, kterou začal ziskem role v muzikálu "Grease" (1983). Od roku 1986 do roku 1988 cestoval Russell s divadelní show "The Rocky Horror Picture Show" po Austrálii. Role v divadelním muzikálu "Blood Brothers" (1989), jej vedla k první filmové roli v "Prisoners of the Sun" (1990). Brzy poté si zahrál v hlavní roli filmu "The Crossing" (1990) a také si zahrál po boku Anthonyho Hopkinse ve filmu "Spotswood" (1992).

Svůj zásadní herecký průlom uskutečnil nejprve ve filmu "Proof" (1991), za který získal ocenění Australského filmového institutu pro nejlepšího herce ve vedlejší roli. Poté za výkon v druhém jeho významném filmu "Romper Stomper" (1992), za roli brutálního nacistického skinheada získal ocenění Australského filmového institutu pro nejlepšího herce. Jeho další významná role byla homosexuální opravář, žijící se svým ovdovělým otcem ve filmu "The Sum of Us" (1994).

Russellův americký filmový debut uskutečnil po boku Sharon Stone, Gena Hackmana a Leonarda DiCapria ve westernu "The Quick and the Dead" (1995), který se setkal s průměrným ohlasem. Ve stejný rok si zahrál umělou inteligenci vytvořenou virtuální realitou SID (SID - Sadistic "sadistický", Intelligent "inteligentní", Dangerous "nebezpečný") , kterého honí Denzel Washington ve sci-fi Virtuozita "Virtuosity" (1995). Také si zahrál v romantickém snímku po boku Bridget Fondové v dobrodružné komedii Trik "Rough Magic" (1995) a po boku Salmy Hayek v "Breaking Up" (1997).

Přes jeho poměrně slušnou kariéru herce v Austrálii jej v Americe téměř nikdo neznal, dokud se neobjevil v "L.A. Confidential"(1997), velmi úspěšný film v němž si zahrál brutálního policisty Buda Whita. Za jeho výkon, kde se objevil v žhavé scéně s Kim Basinger si získal velkou pozornost médií a návštěvníků kin..

Ve významné roli dramatu Muž, který věděl příliš mnoho "The Insider" (1999) si zahrál Jeffreye Wiganda, který se ve zlém rozešel se svým zaměstnavatelem a rozhodl se říci pravdu o škodlivosti a návykovosti kouření před televizními kamerami. Spojí se s špičkovým reportér Lowellem Bergmanem (Al Pacino) a získá důkazy o tom, že zástupci velkých tabákových koncernů křivě přísahali před soudem. Když je pořad konečně připraven, zatrhnou jeho odvysílání šéfové televizní stanice, obávající se miliardové žaloby ze strany tabákových koncernů. Navzdory přůměrné návštěvnosti v kinech, získal film obrovskou chválu ze strany kritiky, včetně nominace na cenu Akademie pro nejlepší film a režii. Také sám Russell získal nominaci na Oskara za jeho ztvárnění Jeffreye Wiganda.

Velikého úspěchu dosáhl rolí v historickém filmu Gladiátor "Gladiator" (2000), který jej posunul v žebříčku hodnocení mezi nejslavnější herce Hollywoodu. V roli generála Maximuse přivedl římské legie znovu ke slavnému vítězství, po kterém se chtěl vrátit zpět domů za ženou a synem. Smrt císaře Marka Aurelia změnila nejen plány na návrat, ale i na zbytek života. Žárlivý následník trůnu Commodus vydá rozkaz k popravě generála i jeho rodiny a jen Maximovi se podaří zachránit holý život. Jako otrok je pak vycvičen pro gladiátorské hry. Úspěchy v aréně přivedou někdejšího generála zpět do Říma. Jenže teď už mu nejde jen o vítězství nad protivníkem v nelítostném boji, ale o pomstu na císaři Commodovi. Velkolepý film získal 12 nominací ceny Akademie a zároveň získal pět Oskarů.

Ve stejný rok si ještě zahrál v romantickém dobrodružství Životní zkouška "Proof of Life" v roli vyjednavače snažícího se získat zpět uneseného manžela spoluherečce Meg Ryan.

Rozšířené pověsti o jeho roztříštěné osobnosti mají údajně jen zvýšit jeho rostoucí popularitu. Na sklonku roku 1999 byl údajně spojený s rvačkou v baru v Novém Jižním Walesu v Austrálie. Majitel baru tvrdil, že má záznam z bezpečnostní videokamery a údajně na něm vymáhal peníze výměnou za nahrávku.

Také se roztrhla bublina se zprávou že FBI spustilo vyšetřování ohledně spiknutí za účelem Russellova únosu. Dokonce jej údajně na předávání ceny Zlatý Glóbus doprovázel agent FBI.

Ve filmu Čistá duše "A Beautiful Mind"(2001) si zahrál vědce-matematika oceněného Nobelovou cenou Johna Nashe. Za tuto roli opět získává cenu Akademie pro nejlepšího herce, tentokráte již potřetí zasebou.

Russell Crowe se v roce 2003 představil v úloze Luckyho Jacka Aubreyho v historickém dobrodružném filmu Petera Weira Master & Commander: Odvrácená strana světa a roku 2005 se objevil v roli boxera Jima Braddocka, muže, který se i přes nepřízeň osudu měl brzy stát jednou z nejinspirativnějších legend v dějinách sportu ve filmu Těžká váha (režie Ron Howard).