Roy Scheider se narodil v německo - irské rodině. Ve svém mládí se aktivně věnoval boxu, ze kterého jako důkaz měl přeražený nos, dále holdoval gymnastice a amatérskému divadlu.

Vystudoval Rutgersovu universitu a dále pokračoval ve studiích historie na Franklin and Marshall College v pensylvánském Lancasteru, kde se již věnoval herectví na plný úvazek, za což taky byl dvakrát odměněn Cenou, jako nejlepší posluchač, cenou Theresy Helburnové. Odešel na tříletou vojenskou službu u letectva a po návratu odešel do New Yorku, kde se mu otevřela herecká kariéra na divadle a začal vskutku impozantně, hned si střihl úlohu Merkucia v tragédii Romeo a Julie, která byla inscenována v rámci Newyorského shakespearovského festivalu roku 1961.

Několik dalších let prožil v divadelních společnostech (Lincoln Center Repertory, Boston Arts Festival, American Shakespeare Festival, Arena Stage ve Washingtonu a v American Repertory). Se souborem princetonského McCarter Theatre procestoval Evropu a Jižní Ameriku. Velké úspěchy slavil ve hrách Stephen D. a Zrada, za které dostal ceny Obie, a to v roce 1968 a 1982.

Před filmovou kamerou dlouho hrál pouze epizodní úlohy tvrdých chlapíků, jejichž rysy mají také hrdinové, kteří z něj učinily filmovou hvězdu. Nesmírnou popularitu a nominaci na Oskara 1971 mu vynesla role newyorského kriminalisty Buddyho Russoa, který s kolegou (Gene Hackman), pátrá po drogách, v kriminálce Francouzská spojka - Štvanice.

Nejvíce si jej zřejmě připomeneme rolí Martina Brodyho, který jako šéf policie přímořského letoviska, v nemilosrdném souboji se pokouší zastavit lidožroutského žraloka, v superslavném thrilleru Čelisti (1975), který nám naservíroval, zřejmě pro slabé nátury upravený, režisér S. Spielberg. Ve velké žralokománii byly natočeny ještě další dvě pokračování ale v Čelistech III. se již neobjevil, radši se zřejmě odstěhoval do vnitrozemí, asi věděl proč, filmy šly kvalitou i zájmem diváků dolů.

V dalších letech mu byly svěřovány role neohrožených ochránců zákona a nevyrovnaných hrdinů, kteří jsou nuceni čelit různým nebezpečím, v napínavých akčních filmech. Jedním z nich je dobrodruh Dominquez, jeden z řidičů, kteří převáží středoamerickým pralesem náklad nitroglycerínu, ve Mzda strachu režiséra W. Friedkina. Mzdu strachu známe i s hercem Yvesem Montándem, který film natočil přece jen o nějaký rok dříve.

Viděli jsme jej v roli vládního agenta Hary Hannana, který se po smrti své ženy nervově zhroutí, ato v thrilleru Poslední objetí. V další roli, rozvádějícího se psychiatra Sama Riceho, který se zamiluje do milenky (Meryl Streepová), svého zavražděného pacienta, ve známém thrilleru Klid noci. Je zkušeným pilotem losangeleské vzdušné policie, Frankem Murphym, který se supermoderním vrtulníkem překazí nekalé plány vojenských a zkorumpovaných policejních činitelů, v dobrodružném thrilleru Modrý hrom, rovněž velice známým z plných českých kin. Svoji pozoruhodnou hereckou kreaci předvedl v muzikálovém dramatu All That Jazz, kde ztělesnil broadwayského choreografa a režiséra Joe Gideona, který se životním a pracovním tempem uštve k smrti. Za roli byl nominován na Oskara.

Velmi aktivní herec hrál v dalších filmech, které u diváků bodovaly. Ve filmu Klute hraje po boku Jane Fondové, Fondová za roli získala Oskara; v thrilleru Maratonec hraje po boku Dustina Hoffmana, než je zavražděn.

V rodinném životě žil se střihačkou Cynthií Eddenfield Beboutovou v manželství, v letech (1962 - 86), s níž má dcéru Maximiliu (1964), a od roku 1989 měl za ženu herečku a dokumentaristku Brendu Kingovou.

Dále hrál ve filmech: 2010: Druhá vesmírná odysea - 2010: Rok prvního kontaktu, Atentát v Paříži, Ruský dům (1990), Uprchlíci, Rudý had, Drakula II. + III., Kat (2004).