Je dcerou kazatele a dětství strávila na cestách. Vystudovala Bethany College v Západní Virginii a drama na Yale Drama School a začínala na regionálních scénách, kde se představila mj. v Shakespearově Večeru tříkrálovém, Čechovově Třech sestrách, Shawově Živnosti paní Warrenové a Millerově dramatu Všichni moji synové. Za roli Stelly v obnovené broadwayské premiéře Williamsova dramatu Tramvaj do stanice Touha byla nominována na cenu Tony 1988.

Zásadní podíl na kvalitní umělecké úrovni její film. dráhy mají bratři Joel a Ethan Coenové (režisér Joel Coen je jejím životním partnerem), v jejichž film. morytátech vytvořila menší i hlavní ženské role: nevěrná Abby, jejíž bohatý manžel (Dan Hedaya) najme k zabití jejího milence (John Getz) detektiva pochybné pověsti (M. Emmet Walsh), v thrilleru Zbytečná krutost.

Další její rolí byla přítelkyně ústřední dvojice hrdinů na útěku před zákonem (Nicolas Cage, Holly Hunterová) v kriminální komedii Zmatky v Arizoně; těhotná šerifka Marge Gundersonová, která nemusí vynakládat moc úsilí k vypátrání dvou smolařských zločinců (Steve Buscemi a Peter Stormare), v černé kriminální komedii podle skutečné události z Minnesoty Fargo (za svůj výkon získala Oscara 1996).

Další působivou kreaci, za niž byla nominována na Oscara 1988, předvedla v postavě paní Pellové, zakřiknuté manželky jižanského šerifa (Brad Dourif), v rasovém dramatu Hořící Mississippi (r. A. Parker). Mezi kandidátky na Oscara 2000 a Zlatý glóbus 2000 ji vynesla úloha ovdovělé vysokoškolské profesorky Elaine Millerové, nesnesitelné matky mladého hudebního kritika (Patrick Fugit), v hudební komedii Na pokraji slávy (r. C. Crowe).

Sporadicky vystupuje v TV, kde vytvořila mj. hlavní roli Willie Pipalové v detektivním TV seriálu Leg Work (1987, Vyšetřování) a jako host vystupovala v seriálech Twilight Zone, Spenser: For Hire a Hill Street Blues (Poldové z Hill Street - ČTV). I nadále se však vrací k divadelní činnosti; na jevišti dublinského Gate Theater se představila v roli Blanche Du Bois ve Williamsově Tramvaji do stanice Touha (1998) a úlohu Oedipovy vychovatelky Merope vytvořila po boku Billyho Crudupa v mimobroadwayské inscenaci dramatu Dareho Clubba Oedipus (1998). V roce 1999 adoptovala s manželem chlapce jménem Pedro.