Ruben Östlund pochází z malého ostrova Styrsö u západního pobřeží Švédska. Zapálený lyžař mezi lety 1995 a 1998 začínal s filmy Free Radicals 1–3, které přinesly zbrusu nový způsob natáčení zimních sportů. Od roku 1998 studoval film na göteborgské univerzitě. V roce 2004 natočil svůj celovečerní hraný debut Gitarrmongot. Snímek o tom, jak si lidé hledají své místo ve společnosti, získal o rok později na festivalu v Moskvě Cenu FIPRESCI. Natočil také krátký film Scen nr: 6882 ur mitt liv (2006), který vyhrál cenu UIP v Edinburghu a byl nominován na nejlepší švédský krátký film roku. Film Vyšší moc je již jeho pátý celovečerní film.