Narodil se v Beninu na západním pobřeží Afriky a ve třinácti letech odjel za starším bratrem do Lyonu, ale nedokončil základní školu a utekl do Paříže. Několik let žil jako bezdomovec, než byl objeven fotografem, který pracoval pro módního návrháře Thierryho Muglera. 

Díky vysoké svalnaté postavě (192 cm) se stal vyhledávaným manekýnem. V té době již byl vyhledávaným modelem a proto se vydal do Mekky veškerého modelingu, New Yorku, odkud záhy přemístil do Los Angeles, kde začal s intenzivním studiem angličtiny a začal se ucházet o role. Uplatnil se zde jako tanečník a herec v hudebních videoklipech (mj. Madonna, Steve Winwood, Paula Abdul, Janet Jackson). 

Jako host vystoupil v TV seriálu Beverly Hills, 90210 - ČTV a objevil se v několika epizodních film. rolích. Ale až účast ve videoklipu Janet Jackson s názvem “Love Will Never Do Without You” přilákala pozornost castingových režisérů a agentů. Rázem se prosadil postavou vůdce vzpoury černých otroků Cinqueho, za jehož ztvárnění v historickém dramatu Amistad (r. S. Spielberg) získal Cenu Image a byl nominován na Zlatý glóbus 1997. Vytvořil také výraznou úlohu nigerijského uprchlíka Ikaba v šesti epizodách populárního TV seriálu ER (Pohotovost - ČTV). Po boku Jennifer Garner si zahrál v TV sérii Alias. 

V roce 2002 byl nominován na Oscara za roli Matea ve filmu Jima Sheridana V Americe a ihned poté se pustil do natáčení Ostrova (2005) režiséra Michaela Baye. 

Z dalších filmů jmenujme mj. Lara Croft Tomb Raider: Kolébka života, Gladiátor, Čtyři pírka - Zkouška cti, Amistad, Chobotnice, Hvězdná brána.