Studovala umění v Mexiku a promovala z architektury na Texaské univerzitě. Chvíli jako architektka také pracovala a poté vystudovala filmovou školu na UCLA. Její školní práce, kombinace hraného a animovaného filmu, získala cenu Nissan Focus Award a byla uvedena v programu televize Landmark „Best of UCLA“.

V svém dalším profesním životě provázala filmovou profesi s profesí architekta a spolupracovala jako výtvarnice na filmových výpravách více než 20ti filmů. Např. na filmech Tři králové, Vanilkové nebe, Tombstone, Elita, Newton boys, Město šílenců a Laurel Canyon. Ani během této práce však nerezignovala na vlastní tvorbu a režii. Dále natáčela krátké filmy a spolupracovala jako pomocná režisérka s Richardem Linklaterem na filmu Suburbia.

Snad i díky vlivu nezávislého režiséra Linklatera debutovala posléze autorským filmem Třináctka, který získal hlavní cenu na festivalu Sundance. Film natočila za pouhých 1,5 milionu dolarů a získala s ním také cenu poroty na festivalech v Locarnu a Deauville, cenu National Board of Review a cenu Independent Spirit Award. Scénář dostal hlavní cenu na festivalu v Nantucketu. Holly Hunterová byla nominována na zlatý Globus a Oskara a Evan R. Woodová se stala nejmladší herečkou nominovanou na Zlatý glóbus.

Po oslnivém debutu ve vodách nezávislého filmu se Hardwicková vrátila zpět do filmového mainstreamu, tentokrát již jako režisérka a opět zaznamenala úspěch. Filmem Legendy z Dogtownu se vrátila o pár let v historii zpět natočila atraktivní příběh o vzniku a počátcích skateboardingu. Film se neztratil ani poté co s přestěhoval z plátna na DVD a pomohl režisérce upevnit své postavení i v komerčních vodách.

Po poněkud rozpačitě přijatém biblickém Příběhu zrození následuje sázka na jistotu – adaptace bestselleru Stmívání od Stephenie Meyerové, který vypráví novodobý romantický příběh o lásce mezi smrtelnicí Bellou a upírem Edwardem. Stejně jako její debut i tento film se odehrává mezi teenagery a je určen především právě jim.