Hanson začínal jako fotograf a nezávislý autor článků o Hollywoodu a redaktor časopisu Cinema. K filmu se dostal přes Faye Dunaway. Pomohla mu poté, co byl autorem fotografií, které americké herečce pomohly k přelomové roli ve snímku Bonnie a Clyde z roku 1967.
Hanson vytvořil úspěšné filmy jako 8. míle s Eminemem a Kim Basinger, Divoká řeka s Meryl Streep a Kevinem Baconem, Okno z ložnice se Stevem Guttenbergem, Ruka na kolébce či snímek Skvělí chlapi, v němž hráli Michael Douglas a Tobey Maguire.
Za scénář k thrilleru L.A. - Přísně tajné získal Oscara.
V posledních letech žil v ústraní kvůli Alzheimerově chorobě a zemřel ve věku 71 let ve svém hollywoodském domě.