Jeden z nejpopulárnějších českých herců, který díky svému divadelnímu mistrovství získal i mezinárodní renomé. Absolvent JAMU, spoluzakladatel divadla Husa na provázku. Postupně se začal kromě divadla prosazovat i ve filmu a televizi. 

Pro Českou televizi vytvořil několik typů zábavných show – Manéž Bolka Polívky, Bolkoviny. Filmová práce představuje  především dlouholeté souznění s významnými domácími režiséry různých generací.  Před filmovou kamerou se poprvé objevil v přelomovém muzikálu Balada pro banditu (1978, r. Vladimír Sís). 

Polívkova spolupráce s režisérkou Věrou Chytilovou započala v roce 1981 na komedii Kalamita a obsáhla snímky Šašek a královna (1989), Dědictví aneb Kurvahošigutentag (1992) nebo Vyhnání z ráje (2001) až k tragikomedii Hezké chvilky bez záruky (2006). Spolupracuje i s další legendou česko-slovenského filmu Jurajem Jakubiskem - Sedím na konári a je mi dobre (1989), Bathory (2007) a je klíčovým představitelem filmů Jana Hřebejka - Pelíšky (1999), Pupendo (2003), U mě dobrý (2008).  

Snímek Musíme se pomáhat s Polívkou v hlavní roli získal nominaci na Oscara pro nejlepší zahraniční film. Bolek Polívka je dvojnásobným držitelem Českého lva za hlavní role ve filmech Zapomenuté světlo (1996, r. Vladimír Michálek) a Musíme si pomáhat (2000, r. Jan Hřebejk).

Hrál v groteskách Tomáše Vorla Skřítek (2005) nebo Ulovit miliardáře (2009), mezinárodně úspěšném snímku Bohdana Slámy Štěstí (2005), komedii Svatba na bitevním poli (2008, r. Dušan Klein).  S Jiřím Vejdělkem spolupracoval na komedii Roming (2007), v níž vytvořil ústřední dvojici s Mariánem Labudou. V roce 2010 jsme ho mohli vidět v komediích V peřině (r. F.A. Brabec) a  Muži v naději (r. Jiří Vejdělek).