Narodila se 10. června 1922 v Grand Rapids jako nejmladší ze tří dcer Ethel Marionové (rozená Milneová) a Francise Aventa Gumma. Oba její rodiče byli vaudevillanti a v Grand Rapids provozovali divadlo. Již ve dvou letech zde vystupovala spolu se svými sestrami Mary Jane „Suzy“ Suzanne Gummovou a Dorothy „Jimmie“ Virginiou Gummovou. „Gumm Sisters“ zde vystupovaly až do roku 1926, kdy se rodina přestěhovala do Lancasteru v Kalifornii. I zde její otec koupil a začal provozovat divadlo, její matka se však snažila dostat své dcery spíše do filmu než do divadla.

V roce 1928 se sestry zapsaly do taneční školy a v roce 1929 si zahrály i v prvním filmu (The Big Revue). Koncem roku 1934 si sesterské trio změnilo název na „Garland Sisters“ a Frances Ethel si při té příležitosti změnila i rodné jméno (na „Judy“). Skupina „Garland Sisters“ se rozpadla v roce 1935, kdy Jane Mary Suzanne odletěla do Rena v Nevadě, kde se provdala za hudebníka Leea Kahna.

Začátek kariéry

V roce 1934 na Judy při výstupu v divadle narazil hledač talentů Roger Edens a pozval ji na zkoušky do studia Metro-Goldwin-Mayer (MGM). Za dva týdny s ní studio podepsalo smlouvu, ale Judy musela výrazně změnit svůj vzhled a zhubnout. Studio však nevědělo, co s ní. Bylo jí pouhých 13 let a na dospělé role se nehodila. Navíc byla poměrně malá a měla stále dívčí vzhled. Do prvního filmu byla obsazena až v roce 1936, kdy si po boku Deanny Durbin zahrála ve filmu Every Sunday (1936). Ve filmu ukázala, že umí dobře zpívat, a MGM ji proto spojilo s Mickey Rooneym, se kterým se poté objevila v několika muzikálech (Love Finds Andy Hardy (1938), Babes in Arms (1939) a dalších 5).

Z důvodu neustálých natáčení jí předepisovali amfetamin (na výdrž) a zároveň i barbituráty (na spaní), díky čemuž si na nich vytvořila závislost a bojovala s ní až do konce života. Stále byla nucena držet diety a to vše dohromady jí ovlivňovalo i psychické zdraví.

V roce 1938 byla obsazena do filmu Čaroděj ze země Oz, který byl velmi úspěšný i u kritiků a v roce 1939 Judy vynesl i Oscara pro dětské herce.

Dne 27. července 1941 se provdala za Davida Rose, který se kvůli ní dokonce rozvedl s herečkou Marthou Raye. Téhož roku byla Judy donucena potratit, protože studio těhotenství neschválilo a i její matka si to přála. V roce 1943 musela potratit znovu, když otěhotněla po románku s Tyronem Powerem.

V roce 1948 při natáčení dobrodružné komedie Pirát utrpěla nervové zhroucení a musela být umístěna do sanatoria. Film se jí však podařilo dokončit, ale hned poté se pokusila o sebevraždu (pořezáním zápěstí). Další dva týdny strávila v psychiatrické léčebně Austen Riggs Center ve Stockbridge. Téhož roku si ještě zahrála v muzikálu Velikonoční přehlídka (1948), což byl její nejvýdělečnější film v MGM. Během 40. let natočila pro studio MGM celkem devatenáct filmů, ale poté, co v roce 1950 opět otěhotněla, studio s ní přerušilo smlouvu a po jejím dalším pokusu o sebevraždu od studia odešla.

Pozdější kariéra a smrt

V roce 1951 se vrátila na jeviště a odjela na čtyřměsíční turné po Velké Británii. Sklidila obrovský úspěch a to samé se opakovalo i v Palace Theatre na Manhattanu.

V roce 1954 se vrátila opět k filmu, získala Zlatý glóbus za film Zrodila se hvězda (1954) a několikrát byla nominována na Oscara. V listopadu 1959 však musela být hospitalizována kvůli hepatitidě. Po několika týdnech v nemocnici jí bylo řečeno, že jí zbývá zhruba pět let života a že už nebude nikdy zpívat. V lednu 1960 byla z nemocnice propuštěna a hned poté, co se zotavila, se v srpnu téhož roku vrátila do divadla.

V roce 1964 odjela na turné až do Austrálie, které však nedopadlo moc dobře. Navíc se utápěla v dluzích a se svým čtvrtým manželem Markem Herronem se stejně rychle rozvedli jako vzali.

Odstěhovala se do Londýna, kde vystupovala v nočním klubu a provdala se za jeho manažera Mickeyho Deanse. Její poslední výstup se uskutečnil v březnu 1969 v Kodani.

Dne 22. června 1969 byla Judy nalezena mrtvá v pronajatém domě v Londýně, předávkovaná barbituráty. Podle koronera Gavina Thurstona se však nejednalo o sebevraždu, nýbrž o pouhou neopatrnost v podávání prášků. K její smrti zřejmě přispěl i fakt, že trpěla mentální bulimií i alkoholismem, z čehož byla značně oslabená.