Jeho otec byl nejprve vojákem z povolání a později řídil poštovní zasílatelství. Vyrůstal v Sydney. Nedokončil střední školu a vystřídal řadu zaměstnání, pracoval např. jako řidič kamionu, přístavní dělník, boxer a montér při stavbě mostů. Prosadil se v TV show, hledající nové talenty, a díky producentovi Johnu Cornellovi získal první větší příležitost v pravidelném TV pořadu A Current Affair (Denní událost) a zanedlouho měl vlastní The Paul Hogan Show (1973-84; + spol. sc.), která mu zajistila velkou popularitu.

Stal se nejoblíbenějším australským komikem, často se objevoval v reklamních spotech a získal dokonce titul Australan roku 1985. Světovou hvězdu a držitele Zlatého glóbu 1986 z něho rázem učinila titulní role neohroženého australského zálesáka Michaela "Krokodýla" Dundeeho, jehož život se zásadně změní po setkání s atraktivní americkou novinářkou (Linda Kozlowská), v komerčně úspěšné dobrodružné komedii Krokodýl Dundee (r. P. Faiman).

S žádným dalším snímkem už však nedosáhl takové odezvy u diváků, jako se mu to podařilo v případě film. debutu. Po delší odmlce se připomenul jako herec, scenárista a spoluproducent westernovou komedií Bleskový Jack (r. S. Wincer), v níž vytvořil titulní postavu stárnoucího krátkozrakého pistolníka, který se po smrti svých schopných bratrů rozhodne pokračovat s němým komplicem černé pleti (Cuba Gooding jr.) v přepadávání bank.

Excentrickými rysy se vyznačuje také jeho svérazný samotář Porter, pomáhající svému synovci (Elijah Wood) zachránit osiřelého delfína před zlotřilým rybářem (Jonathan Banks), v dobrodružném snímku Delfín Filip (r. A. Shapiro).