Adam McKay se narodil koktejlové servírce jménem Sarah a otci, který se živil jako basista. Absolvoval střední školu v Malvernu v Pensylvánii a navštěvoval Penn State a Temple University. Od bakalářského titulu ho dělil jen jeden a půl semestru, když se rozhodl ze školy odejít, později svůj odchod popsal jako „dokončení školy s imaginárním diplomem“. Ze školy odešel, aby se věnoval komedii, kterou měl rád už od malička. Stal se spoluzakladatelem komediální skupiny Upright Citizens Brigade, se kterými pravidelně vystupoval a psal scénáře k vtipným scénkám.

V roce 1995 se Adam zkoušel dostat do pořadu Saturday Night Live jako jeden z vystupujících. Konkurzem ale neprošel, nicméně díky svému komediálnímu talentu na papíře dostal post scenáristy, na kterém působil od roku 1995 do 2001. Později přesvědčil i svou dlouholetou kamarádku herečku Tinu Fey, aby SNL také podala nějaké scénáře a nápady na scénky, nakonec se z ní díky tomu stala hlavní scenáristka pořadu. I když se Adam vlastně nikdy nestal oficiálním členem SNL, díky své spisovatelské činnosti se dostal i k režírování několika spotů.

Krátce poté, co opustil SNL, se spojil s komikem a hercem Willem Ferrellem, se kterým natočil několik úspěšných komedií jako například Zprávař: Příběh Rona Burgundyho, Ricky Bobby: Nejrychlejší jezdec, Bratři z donucení a Benga v záloze. Všechny filmy Adam režíroval, produkoval a dokonce v některých měl i cameo.

Po těchto komediích se Adam odklonil od svého oblíbeného žánru a rozhodl se natočit vážnější snímek o upadající ekonomice Sázka na nejistotu v hlavních rolích s Christianem Balem, Stevem Carellem, Ryanem Goslingem nebo Bradem Pittem. Film si vysloužil pět nominací na Oscara a jednu sošku za adaptovaný scénář si odnesl i Adam McKay. Mezitím produkoval komediální snímek Táta je doma a také přepsal scénář k filmu Ant-Man. Díky svému citu pro komedie se stal producentem několika komediálních filmů, na kterých se podílel pouze jako producent, a to například filmy Tammy, Milenci těch druhých nebo Šéfka.

V roce 2018 se opět vrátil k vážnějšímu tématu. Natočil životopisný snímek Vice, který sleduje vzestup bývalého viceprezidenta Spojených států Dicka Cheneyho. Opět se zde setkal s hercem Christianem Balem a film získal osm nominací na Oscara. Sošku si odnesl pouze za makeup.

Adam McKay je ženatý s režisérkou Shirou Pivenovou, se kterou má dvě děti. Adamovi byla v mládí diagnostikována benigní neurologická porucha, která způsobuje občasný třes těla. Je přívržencem demokratické strany a členem protikorupční organizace.