John McTiernan je jeden z nejlepších a technicky nejkouzelnějších režisérů, kteří dokážou opakovaně rozdýchat i ten nejhloupější scénář, moderním umístěním a nadčasovým humorem. Proč se dítě ze severního New Yorku stalo jedím z nejžádanějších režisérů v Hollywoodu? "Chtěl jsem být zprvu divadelním režisérem, ale neměl jsem svěřenecký fond", zavtipkoval jednou.

Ve skutečnosti odhaloval svět divadla už od útlého věku, kde hrál v operní společnosti společně se svým otcem. Později mu oplatil službu tím, že mu dával malé role ve svých filmech. Navštěvoval prestižní Julliard School a poté se stal členem American Film Institut. Svůj talent vybrušoval na School of Music a v taky v reklamách, kterých natočil něco okolo dvou set.

Do světa filmu se dostal v roce 1986 filmem Nomands (ke kterému si sám napsal scénář). Film byl sice chválen, ale vidělo jej minimum diváků. Přesto se mu podařilo získat si u producentů takovou důvěru, že mu svěřili natáčení tajemně napínavého sci-fi hororu Predátor (1987) s Arnoldem Schwarzeneggerem.

Následující rok se mu podařilo zbořit všechny žebříčky návštěvnosi, když byla do kin vypuštěna Smrtonosná past (1988). Film zaznamenal obrovský úpěch u diváků i kritiky a z Bruce Willise se přes noc stala opěvovaná hvězda. V roce 1990 se opět vyšplhal na horní žebříčky návštěvnosti, když se rozhodl adaptovat knihu spisovatele Toma Clancyho Hon na ponorku (1990). Do hlavní role kapitána Ramiruse, který se rozhodne uprchnout ze Sovětského svazu v jeho nejmodernější ponorce, obsadil Seana Conneryho. Amerického agenta Jacka Ryana si zahrál Alec Baldwin. Seana Conneryho obsadil ještě jednou do neačního ekologicky - romantického snímku Šaman (1992), který však byl přijat velmi chladně. Stejně tak jako o rok později, když zkusil další spolupráci s Arnoldem Schwarzeneggerem na filmu Poslední akční hrdina (1993).

V roce 1995 se rozhodl vrátit ke svému dítku. Smrtonosná past 3 (1995) se sice nesetkala s takovým úspěchem jako předchozí dva filmy, druhý díl režíroval Renny Harlin, ale i přesto se McTiernanovi podařilo udržet laťku poměrně vysoko. Bohužel se zatím jedná o jeho poslední dobrý film. V roce 1999 natočil film Vikingové (1999) s Antoniem Banderasem, film byl však přijat hodně rozporuplně. Nezapřel sice totiž McTiernanovu režii, ale bohužel selhal scénáristicky. Pak natočil dva remaky po sobě. První se jmenoval Aféra Thomase Crowna (1999) s Piercem Bronsnanem a Renée Russo a Rollerball (2002). S tím druhým si nad sebou McTiernan vynesl ortel. Fanoušky původního filmu byl proklínán a i diváci neznalí originálu se tvářili dosti rozpačitě. John Travolta, kterému se už jednou podařilo zvednot se z filmového hrobu pomocí Tarantinova hitu Pulp Fiction, hledal opět film, kterým by se mohl opět vrátit na výsluní. Měl se jím stát film Zelené peklo (2003), který by zároveň pomohl i McTiernanově skomírající kariéře. Bohužel úspěch se nedostavil a film ztroskotal na překombinovaném scénáři.