Emile Ardolino se narodil 9. května 1943 v New Yorku, poblíž čtvrti Queens. Jeho rodiče byli italští přistěhovalci Emilio a Ester. Otci bylo v době narození malého Emila již 54 let a v roce 1949, tedy v Emiliových šesti letech, zemřel.

Pracovní kariéru zahájil Emile jako herec mimobroadwayské produkce, nicméně u toho nevydržel dlouho. Začal se totiž zabývat spíše produkcí a také režií. Roku 1967 založil spolu s Gardnerem Comptonem společnost Compton-Ardolino Films. V 70. a 80. letech pak pracoval pro PBS (služba veřejného vysílání), kde vlastně začal dělat to, co ho tak proslavilo – editora, choreografa a režiséra dokumentů a pořadů o tanci. Jeho produkce Tanec v Americe a Live from Lincoln Center mu vynesly celkem 17 nominací na cenu Emmy, které dokázal proměnit v jedno vítězství.

Na tyto úspěchy navázal v roce 1983 dokumentárním snímkem o Jacquesi d'Amboiseovi He Makes me Feel Like Dancin', za který získal Oscara za nejlepší dokument, dvě ceny Emmy a Peabody award. Tím však jeho úspěch nekončí, protože přichází rok 1987 a jeho nejslavnější dílo hudebně-taneční snímek Hříšný tanec, ve kterém dal vyniknout Patricku Swayzemu a Jennifer Greyové.

Poté následují ještě tři lehce nadprůměrné snímky Je Naděje (1989), Tři muži a mladá dáma (1990) a Sestra v akci (1992). Jeho poslední dva režijní kousky spatřují světlo světa v konečné verzi až po jeho smrti. Jsou jimi nepříliš úspěšný Louskáček a o poznání lépe hodnocený muzikál Gypsy, oba z roku 1993.

Emile, který otevřeně přiznával svou homosexuální orientaci, umírá 20. listopadu 1993 na komplikace spojené s AIDS. Pohřben je v New Yorku, vedle svých rodičů.