Janet McTeer, OBE, se narodila v anglickém městě Newcastle upon Tyne, navštěvovala Královskou akademii dramatických umění (Rada) a svoji úspěšnou divadelní kariéru odstartovala v “Royal Exchange Theatre”. Její výška a projev, spolu s vyjímečným talentem ji usadili do pozice jedné nejuznávanějších anglických charakterních hereček a vedly k řadě srovnání se slavnou Vanessou Redgravovou. Herečka s protáhlým obličejem a hlasem ”kuřačky” debutovala v titulní roli "The Grace of Mary Traverse" (1985) a hned získala i první nominaci na cenu Laurence Oliviera. Na svém renomé pracovala v představeních "Sen noci svatojánské" (1986), "Bouře" (1987) a Brentonově hře "Greenland" (1988).

K její televizní práci patří Portrait of a Marriage (1990), ve kterém nezapomenutelně ztvárnila nespoutanou Vitu Sackville-Westovou a populární seriál “The Governor” (1995). Na plátně pak debutovala v malé roli sekretářky vedle Sigourney Weaverové a Michaela Cainea, a sice v thrilleru podle novely Paula Therouxe u (1986). Viditelněji se však zapsala až díky obsazení proti svému typu, jako neohrabaná, nejistá Hazel v komedii-dramatu Jestřábi (1988) vedle Timothyho Daltona a Anthonyho Edwardse.

Na cenu Laurence Oliviera byla nominována také za postavu Jeleny v produkci Čechovova dramatu “Strýček Váňa” (1992) a rok nato se jako Beatrice předvedla v "Mnoho povyku pro nic”. Jako Ellen Deanovou jsme ji zase mohli vidět v Kosminského filmové adaptaci klasického románu Větrná hůrka (1992) s Juliette Binochetovou a Ralphem Fiennesem a taky v romantickém koprodukčním snímku Plameny lásky (1995) s Emmou Thompsonovou a Jonathanem Prycem.

V tomtéž roce (1995) to byla postava Nory v rozhlasové verzi stejnojmenného dramatu Henrika Ibsena a i když si zpočátku myslela, že je pro jeviště na roli příliš vyskoká (ve scénáři je Nora často označována za drobnou), šla proti konvenci, postavu naplnila pomstychtivostí, ale tak, že její Torvald (Owen Teale) přitom zůstal ve vztahu oním dominantním "vikingským” typem. Nezredukovala Noru na pouhou proto-feministku a všechen její zmatek a bolest odkryla ve velmi živém předvedení v “Playhouse” na londýnském West Endu, které ji nakonec, kromě jiných, vyneslo cenu Laurence Oliviera (1997). Následujícího roku se představení přesunulo do Ameriky na Broadway a k McTeerové putovala cena Tony, cena Divadelního světa (Theatre World Award) a také, jako “nejlepší herečce”, cena Dramatické sekce (Drama Desk Award).

V talk show Charlieho Rose ji zahlédl filmový tvůrce Gavin O'Connor, který zrovna připravoval scénář ke snímku o osudech svobodné matky a její prepubertální dcery. Herečka ho nadchla a rozhodl se jí obsadit: komediální drama Toulavé boty (1999) opanovalo nezávislý filmový festival v americkém Utahu, ”Sundance Film Festival” a role jižanské matky čelící špatným vztahům a vzpurné dceři přinesla McTeerové Zlatý glóbus a v kategorii “nejlepší herečka” i nominace na cenu Akademie a cenu Sdružení filmových herců.

K jejím dalším filmům patří například Sametová extáze (1998) s Ewanem McGregorem, dánsko-švédské hororové drama Král je živ (2000) s Jennifer Jason Leighovou, jako Američanka-muzikoložka zazářila na filmovém festivalu “Sundance” v dramatu z 19. století s názvem Songcatcher (2000), ve kterém se vydala do Apalačských hor, aby tam objevila jedinečnou hudbu. Jako sestra Billyho Crudupa si zahrála v romantickém thrilleru Čekání na smrt (2000), v Gilliamově hororové fantasy Krajina přílivu (2005) s Jodelle Ferlandovou a Jeffem Bridgesem nebo romantickém kousku Kennetha Branagha As You Like It (2006).

Objevila se v televizní dramatizaci Precious Bane (1989) podle románu Mary Webbové “Vzácný jed” (1924) zasazeném do období krátce po napoleonských válkách. Zahrála si v britských televizních seriálech “The Amazing Mrs Pritchard” (2006) a “Five Days” (2007), na prknech West Endu ztvárnila skotskou královnu v představení “Marie Stuartovna.” V roce 2008, po boku Tamsin Greigové, Kena Stotta a Ralpha Fiennese, vystupovala v Gielgudově divadle ve hře “God of Carnage.” V tom samém roce jí byl udělen titul Důstojníka Řádu britského impéria (OBE) a stala se mimořádnou členkou Královské akademie dramatických umění.