Narodil se v Kolíně nad Rýnem v roce 1973. Své dětství prožil v New Yorku, Berlíně, Frankfurtu a v Bruselu. V roce 1991 se vydal do Leningradu, aby tam studoval ruštinu a literaturu. O dva roky později studium dokončil a získal oficiální diplom, opravňující ho k výuce ruského jazyka.

V letech 1993 až 1996 vystudoval na univerzitě v Oxfordu politiku, filozofii a ekonomiku. Poté, co měl možnost pracovat jako asistent režiséra lorda Richarda Attenborougha, se rozhodl vystudovat filmovou režii a nastoupil na Univerzitu televize a filmu v Mnichově. Jeho čtyřminutový studentský snímek Dobrman, který natočil v roce 1998 podle vlastního scénáře, se promítal na více než čtyřiceti festivalech po celém světě a získal mu celou řadu ocenění, mimo jiné i Max-Ophuls Prize a Shocking Shorts Award společnosti Universal Studios.

Jeho první celovečerní film Životy těch druhých, který opět napsal i režíroval, mu vynesl přes čtyřicet mezinárodních cen a v roce 2007 snímek získal Oscara v kategorii Nejlepší zahraniční film.

Je členem francouzského Řádu umění a literatury, bavorského a severorýnského Řádu zásluh a Akademie filmových umění a věd. Se svou ženou a třemi dětmi žije nyní v Los Angeles.