Pochází z Dessau v bývalé Německé demokratické republice. V mládí se věnoval sportu a závodně plaval. V 19 letech emigroval do Západního Německa.

Jeho prvním významnějším filmem byl německý snímek Stalingrad (1993), v němž ztvárnil Hanse von Witzlanda. Do hledáčku Hollywoodu a širšího povědomí diváků vstoupil rolí německého důstojníka Hosenfelda v oscarovém filmu Pianista z roku 2002, tentýž rok se představil i ve snímku Blade 2. Poté následovaly další významné filmové role, například v roce 2004 ve filmech Pád Třetí říše a Resident Evil: Apokalypsa.

V roce 2005 si ve filmu King Kong zahrál postavu kapitána Engelhorna, ve snímku Královna Viktorie (2009) ztvárnil belgického krále Leopolda I. Ve filmech Captain America: Návrat prvního Avengera (2014) a Avengers: Age of Ultron (2015) hrál barona Wolfganga von Struckera.