Sam Neill se narodil 14. 9. 1947 v Severním Irsku, ale jeho rodiče pocházeli z Nového Zélandu, kam se taky v jeho mladých letech vrátili. V roce 1971 vystudoval anglickou literaturu na Canterbury University v Christchurchu a taky se začal věnovat divadlu. Rychle ale spěje k filmu – během 70. let pracuje pro New Zeland National Unit jako střihač i režisér. Posléze však odchází do Austrálie, kde začíná svou hereckou kariéru. První úspěchy přicházejí začátkem let osmdesátých.

Hned v roce 1981 zazářil ve dvou hororech. Prvním byl evropský projekt Possession (Posedlost), ve druhém si dokonce střihnul samotného potomka satanova v Omen III: Final Conflict, The (Omen 3: Poslední střetnutí). Nesmíme opomenou ani hororový thriller Dead Calm (Úplné bezvětří, 1989), kde zazářil vedle Nicole Kidman a z nehororového soudku osmé dékady uveďme ceněné drama Cry in the Dark, A (Výkřik ve tmě, 1988), s oscarovou Meryl Streep.

Začátkem 90. let je Sam Neill již dávno profesionál, ale chybí mu skutečný hit. Roku 1990 si zahraje ve skvěle obsazeném thrilleru Hunt for Red October, The (Hon na ponorku), nejlépe se mu však jistě vzpomíná na rok 1993. Jeho nejslavnější postava má jméno Alan Grant a je to samozřejmě paleontolog ze Spielbergova dobrodružného trháku Jurassic Park (Jurský park). Ve stejném roce však exceluje i v Austrálii dramatem Piano, The, které si odnáší 3 oscary. Sam sice nedostane žádný, za svůj herecký přínos je však vyznamenán Řádem britského impéria.

K dobrodružství přičíchá v Jungle Book, The (Nová Kniha džunglí, 1994), k hororu se vrací o rok později v Carpenterově klasice In the Mouth of Madness (Na pokraji šílenství). Neill poté musel skousnout fakt, že Spielberg v pokračování Jurského parku jeho postavu nepoužil, fanouškům hororu však v roce 1997 přesto nabídl další dva snímky. Byla to temná variace na klasickou pohádku Snow White: A Tale of Terror (Sněhurka – Příběh hrůzy) a scifi řeznička Paula W. S. Andersona Event Horizon (Horizont události). Ceněná dramata rozšířil o Horse Whisperer, The (Zaříkávač koní, 1998), který natočil Robert Redford. Sam se také nikdy nebránil seriálům a minsériím. Tou nejslavnější je asi televizní předělávka artušovské legendy Merlin (1998), kterou uvedla stanice Hallmark (nyní Universal).

Zlaté časy však jednou končí. V případě Sama Neilla se tak stalo po překlenutí do nového milénia. Svou nejslavnější postavu oprášil ještě v Jurassic Park III (Jurský park 3, 2001), ale na plátna kin se posléze vypravil jen ojediněle. Hojně se věnuje seriálům (Tudorovci, Záhada Bermudského trojúhelníku…) a pokračoval i televizními filmy, např. Merlin’s Apprentice (Merlinův učeň, 2006). Jeho posledním hororem je nedávná upířina Daybreakers (Svítání, 2009).

Jednou z jeho manželek byla britská herečka Lisa Harrowová (80. léta), se kterou má syna Tima. Od 1989 je ženatý s japonskou maskérkou Noriko Watanebeovou, s níž má dceru Elenu. I ve svých 63 letech je stále čilý a aktivní herec.