Narodil se do rodiny herečky Jean Speegle Howardové a režiséra, spisovatele a herce Rance Howarda, který v té době plnil tříletou vojenskou službu u Letectva Spojených států. V roce 1958 se rodina přestěhovala do Hollywoodu. Rok poté se narodil jeho mladší bratr Clint Howard, který se stal hercem. Po třech letech se rodina přestěhovala do Burbanku.

Po ukončení střední školy Johna Burroughse, pokračoval studiem na School of Cinematic Arts Jihokalifornské univerzity, ale fakultu nedokončil.

7. června 1975 se oženil s přítelkyní ze střední školy Cheryl Alleyovou, spisovatelkou, která má vzdělání v oboru geriatrické psychologie. Do manželství se narodily čtyři děti: dcery Bryce Dallas (nar. 1981), Jocelyn Carlyle a Paige Carlyle (dvojčata, nar. 1985) a syn Reed Cross (nar. 1987). Dívky získaly druhé jméno po místu, kde byly počaty – Bryce v Dallasu a dvojčata Jocelyn s Paige v Hotelu Carlyle v New Yorku. Syn Reed Cross získal prostřední jméno po londýnské ulici, protože podle režiséra „Volvo není moc dobré druhé jméno“. Dcery Bryce a Paige jsou herečky. Rodina žije na čtrnáctihektarovém pozemku chráněného společenství Conyers Farm v connecticutském Greenwichi. V únoru 2007 se stal dědečkem, když Bryce Dallas porodila syna Theodora Normana Howarda Gabela.

V červnovém vydání časopisu Vanity Fair z roku 2006 na otázku: „Co považujete za svůj největší úspěch?“, odpověděl slovy: „Čtyřicet osm let bez přestávky ve stálém zaměstnání u televize a filmu, během nichž jsem dokázal ochránit bohatý rodinný život.“