Rodák z italského Milána si umění pohyblivých obrázků natrénoval nejdříve jako nadšený amatér a ve druhé polovině osmdesátých let se stal jedním z nejvyhledávanějších režisérů reklamních spotů. Na počátku let devadesátých si jej oblíbili veleúspěšní režiséři a rovněž tvůrci reklam, bratři Ridley a Tony Scottové. I díky nim pak mohl Brambilla v roce 1993 natočit svůj první celovečerní film, úspěšné akční sci-fi se Sylvesterem Stallonem a Wesleym Snipesem Demolition Man.