V roce 1646 byly německé země již dlouhou dobu zmítány strašlivými válkami, kterým se říká třicetiletá válka. Jejím výsledkem bylo zpustošení celé Evropy a statisíce lidí zemřely. Kdo zůstal před válkou a hladem ušetřen, musel bojovat s jiným nepřítelem – s morem. Bylo to období mezi Novým rokem a Třemi králi. Krabat, tehdy čtrnáctiletý sirotek, putoval jako koledník se svými dvěma přáteli ode vsi ke vsi. Tu noc měl zase sen, který se mu opakoval po několik nocí. Jedenáct krkavců sedělo na bidle a hledělo na něj a jedno místo bylo volné. Jakýsi hlas ho nabádal k tomu, aby šel do Schwarzkolmu do mlýna a nebude toho litovat. Je povolán k vyššímu poslání a už nebude trpět hlady. Krabat, navzdory přísaze, že zůstanou spolu, opustil své přátele a vyslyšel temné volání krkavců a šel do mlýna, kde se stal učedníkem mistra. Nežije v mlýně sám, kromě něj, je tam ještě jedenáct dalších chlapců. O velikonoční noci je mistr po dvojicích pošle na místa, kde zemřel člověk násilnou smrtí. Krabatův společník Tonda mu na čelo namaluje znamení tajného bratrstva a pak se stanou neviditelnými. Společně zajdou do blízké vesnice, kde se Krabat zalíbí jedna místní dívka když ji zachrání před pádem na zem. Tím, že se jí dotkl, se pro ni stane na chvíli viditelným. Ve vesnici žije i dívka jménem Woršula a zdá se, že jsou s Tondou do sebe zamilovaní. Tonda pak Krabata žádá, aby se do mlýna už nevracel protože jinak se stane něco, co ho navždy oddělí od obyčejných lidí. Bude muset slíbit mistrovi poslušnost navždycky. Krabat nesouhlasí, nemá žádný jiný domov. Tonda ho varuje, nikdy nesmí před mistrem prozradit jméno své dívky. Po složení slibu začal Krabat pracovat s ostatními i ve mlýnici, která mu až dosud byla zapovězená. Práce to byla těžká a on musel dokázat, že překoná všechny překážky a za žádnou cenu se nikdy nevzdá. Za to měl být odměněn tím, že byl přijat do okruhu mistrových žáků. Od teď i jemu začíná vyučování v černém umění. Musí se však zbavit křížku po matce, který ho prý oslabuje. Krabat spolu s křížkem pohřbil nejen vzpomínky na své dětství, ale i na celý svůj život před životem ve mlýně. Od teď mu mělo záležet jen na černé magii. Po celé léto se Krabat ze všech sil snažil přiblížit schopnostem ostatních mládenců. Myšlenka, že je nadřazen obyčejným lidem byla nesmírně svůdná a vycházel z ní neodolatená moc. Léto uběhlo jako nic a vedle hodin, naplněných prací, přineslo mládencům hodiny lehkosti na polích kolem mlýna. Konečně pro Krabata nastal den, na který tak dlouho čekal. Stal se tovaryšem mezi tovaryši. Dokázal se proměnit v krkavce. Krabat a Tonda se stali přáteli a Krabat se Tondovi svěřil, že by moc rád viděl tu dívku z vesnice. Moc mu chybí. Tonda mu znovu připomíná, že mistr se nikdy nesmí dozvědět její jméno. Mistr u večeře vypráví, že viděl v okolních vesnicích vojáky, kteří vesnice plundrovali. Následující den by měli dorazit do Schwarzkolmu. Mistr dovolí chlapcům, aby vesnici ochránili. Je to dobrá příležitost k tomu, aby Krabat ukázal co se naučil..