Studoval jazyky v Cambridgi a původně chtěl být hercem. Po vojenské službě, kterou absolvoval v Hongkongu, působil u BBC a postupně se dostal k režii. Z jeho televizní tvorby jsou nejznámější šestidílný seriál Hledání Nilu z roku 1971 a drama Velký Henry a dítě s bílými puntíky, vyznamenané cenou Emmy.

Jako filmový režisér debutoval okultním hororem Dědictví (The Legacy - 1978). Dalším jeho filmem bylo Zrození Beatles v roce 1979 a příběh německého špiona za války v Anglii Oko jehly (Eye of the Needle) s Donaldem Sutherlandem o dva roky později. Potom si ho producent George Lucas vybral jako režiséra dalšího pokračování Hvězdných Válek pod názvem Return of the Jedi. Poté natočil v Paříži romantické drama Až do září. Po dramatu Zubaté ostří (1985) natočil svůj poslední film, drama ze zákulisí rockové hudby Hearts of Fire (1987, Ohnivá srdce) s Bobem Dylanem.