William Theodore Kotcheff se narodil 7. dubna 1931 v Torontu v Kanadě. Po vystudování anglické literatury na univerzitě v Torontu, započal ve věku 24 let svou kariéru jako profesionální televizní režisér v CBC (Canadian Broadcasting Corporation). Byl nejmladším režisérem CBC, po dvou letech působení u této společnosti odešel žít a pracovat do Anglie, kde se věnoval režírování v televizi a v divadle.

Filmová kariéra Teda Kotcheffa se opravdu nastartovala až ve Velké Británii. Natočil zde mnoho filmů, například sociální komedii Tiara Tihiti (1962). Dále Two gentleman sharing (1969), snímek, zabývající se vztahy mezi černými a bílými obyvateli Londýna. Tento film se stal oficiálním britským zástupcem na Filmovém festivalu v Benátkách. Jeho další film Zapadákov (1971) který se natáčel v Austrálii, se stal zase australským příspěvkem na Filmovém festivalu v Cannes. Mnoho Australanů se domnívá, že tento film znamenal znovuoživení a naprostou obrodu australského filmu. Jedním z jeho dalších úspěchů v Anglii bylo dokumentární drama Edna, The Inebriate Woman (1971), které mu získalo Britskou Emmy za nejlepší režii, dále vyhrál tento film ještě cenu za nejlepší scénář a nejlepší herecké obsazení.

Poté se vrátil zpět do Kanady a natočil zde film podle novely svého dobrého přítele Mordecaia Richlera, The apprenticeship of Duddy Kravitz (1974). Tento film, který někdy bývá považován za jeden z nejlepších v kanadské tvorbě, vyhrál na Mezinárodním Berlínském filmovém festivalu Zlatého medvěda a ještě několik dalších cen. Ted také režíroval Fun with Dick and Jane (1977) s Jane Fondovou a Georgem Segalem, a ještě několik dalších filmů, které v našich končinách nejsou příliš známé.

Do povědomí širokého diváckého okruhu se však zapsal akčním kasovním trhákem Rambo: První krev (1982). V hlavní roli se objevil svalovec Sylvester Stallone, jako válečný veterán John Rambo, kterému se namísto díků, dostává pouze urážek a opovržení, především ze strany šerifa města, kterým chtěl jen v poklidu projít. Po ztvárnění boxera Rockyho tak Sly dosáhl dalšího velikého úspěchu a nadobro se usadil mezi hollywoodskými hvězdami první kategorie.

V polovině osmdesátých let natočil Ted další film podle novely Mordecaia Richlera, Joshua Then and Now (1985). Tento film se stal oficiálním kanadským snímkem na Filmovém festivalu v Cannes a společně s The Apprenticeship of Duddy Kravitz se stal jedním z nejčastěji uváděných a nejznámějších kanadských snímků v USA.

V devadesátých letech se Ted Kotcheff věnoval spíše televizní tvorbě, a to jak filmům, tak i seriálům. Naposled se podílel na režii několika epizod amerického kriminálního seriálu „Zákon a Pořádek: Útvar pro zvláštní oběti“.