Narodila se v Montgomery v Alabamě, má šest sourozenců. Její matka (1945-1988) pracovala jako služebná. Odmaturovala na Jafferson Davis High School v roce 1988 a poté strávila dva roky na Aubrun University, kde studovala drama a získala titul v umění.

Kariéra

V devatenácti letech pracovala jako stážistka na natáčení filmu The Long Walk Home, ve kterém hrála Whoopi Goldberg.

Filmový debut přišel s rolí zdravotní sestřičky ve filmu Čas zabíjet v roce 1995. Dále se objevila ve filmech jako: Nepolíbená (1999), Agent v sukni (2000), Spider-Man (2002), Santa je úchyl! (2003), Rande s celebritou (2004). Jako host se objevila v několika seriálech: Pohotovost, Dharma a Greg, Teorie velkého třesku, Kouzelníci z Waverly. Nejvíce se proslavila rolí Serenity Johnson v seriálu Halfway Home a rolí Constance Grady v seriálu Ošklivka Betty.

V roce 2003 se poprvé objevila na divadelních prknech v Los Angeles ve hře The Trials and Tribulations of a Trailer Trash Housewife.

V roce 2008 se objevila jako Kate ve filmu Sedm životů. Časopis Entertainment Weekly ji zařadil mezi 25 nejzábavnějších hereček.[1] V srpnu 2010 se připojila k obsazení filmu Černobílý svět, kde získala roli dobrosrdečné služky Minny. Za roli získala ocenění: BAFTA Award, SAG Award, Critics' Choice Award, Oscara za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli a Zlatý glóbus za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli.

V roce 2013 se objevila po boku Michael B. Jordana ve filmu Frutivale. V září 2013 si znovu zahrála ve filmu režiséra Tateho Taylora ve filmu Get On Up - Příběh Jamese Browna, který měl premiéru v roce 2014. Od září 2014 do února 2015 hrála v televizním seriálu Stevena Spielberga Red Band Society.

V roce 2014 si zahrála po boku Kevina Costnera ve filmu Black and White a zahrála si v druhém filmu série Divergent Rezistence, který měl premiéru 20. března 2015. V roce 2016 si zahrála po boku Taraji P. Henson a Janelle Monáe ve filmu Skrytá čísla. Za roli Dorothy Vaughan získala nominace na Zlatý glóbus, SAG Awards a Oscara. V roce 2017 si zahrála po boku Sally Hawkins ve filmu Tvář vody. Za roli získala nominaci na Zlatý glóbus, cenu BAFTA a Oscara.