Filmový režisér, scénárista a muzikant Rian Craig Johnson se narodil 17. prosince 1973 v Marylandu. Již v ranných letech se však přestěhoval do Kalifornie, kde vystudoval střední školu a posléze i USC School of Cinematic Arts v roce 1996. Jeho tvorbu výrazně ovlivnil snímek Annie Hall (1977).

Jeho režijní celovečerní debut Brick (2005) si získal pozornost kritiků a na festivalu Sundance mimojiné dokonce zvláštní cenu poroty za originalitu vize. Ambiciózní film-noir ze studentského prostředí byl zároveň první spoluprácí s hercem Gordonem Josephem-Levittem. Následovalo letmé odklonění v podobě režírování hudebního klipu pro píseň „Woke Up New“ od skupiny The Mountain Goats, se kterými ještě nahrával živé vystoupení o několik let později.

Ve druhém snímku The Bloom Brothers (2008), žánrové spleti komedie, drama a krimi, si ústřední duo podvodníčků střihli Adrien Brody a Mark Ruffalo. V roce 2010 poprvé nerežíroval podle vlastního scénáře, kdy natočil jednu epizodu úspěšného a oceňovaného seriálu stanice AMC Breaking Bad. Tuto zkušenost si zopakoval v roce 2012.

Doposud poslední filmem je nápadité „time travel“ scifi Looper (2012) s Brucem Willisem a Gordonem-Levittem v hlavních rolích, kde Rian Johnson potvrzuje pověst invenčního tvůrce se silnou autorskou vizí.

Společně se svým bratrancem, hudebním skladatelem a autorem hudby k Rianovým filmům, Nathanem Johnsonem, tvoří folkové duo The Preserves, kde kromě zpěvu vyhrává na banjo. Rodinný umělecký okruh doplňuje i bratr Aaron, hudební producent podílející se i na debutovém Brick.