Počátky kariéry

Počátky jeho kariéry se datují již do padesátých let, kdy se objevil v menších dětských rolích v několika béčkových filmech. Za jeho oficiální debut je však považován film Master Beater z roku 1969. Ovšem v této době byl mnohem aktivnější na divadelní scéně. Když mu bylo šestnáct, založil dětský divadelní soubor, s nímž vystupoval po ulicích a ubytovnách v New Yorku. Později vystudoval new-yorskou divadelní akademii a poté působil na divadelních scénách v Chicagu a Los Angeles. Na Broadwayi se poprvé představil jako mladý ruský kozák v muzikálu Šumař na střeše. Později hrál také v inscenaci dramatizace románu Kena Keseyho Přelet nad kukaččím hnízdem, za kterou obdržel cenu Drama Desk Award.

Na vrcholu

Za vrchol jeho kariéry bývají považovány roky 1978 a 1979. Nejdříve se objevil ve slavném válečném filmu Lovec jelenů (The Deer Hunter) režiséra Michaela Cimina. Jedná se o příběh tří amerických ocelářských dělníků, kteří jsou vytrženi z běžného života a posláni do zuřící války ve Vietnamu, kde musí čelit těm nejhorším válečným hrůzám, například když jsou nuceni proti sobě hrát ruskou ruletu. Jeden z nejslavnějších filmů o válce ve Vietnamu byl ověnčen pěti Oscary a na další 4 byl nominován.

V následujícím roce dostal hlavní roli v neméně známém filmu - muzikálu Miloše Formana Vlasy (The Hair). Zde ztvárnil venkovského mladíka Clauda Bukowskiho, který je poslán, aby se přihlásil do armády, než tak ovšem učiní, setká se skupinkou hippies a začíná poznávat nové, pro venkovského chlapíka dosud neznámé světy. V témže roce (1979) si zahrál v americkém filmu Cibulové pole (The Onion Field) Harolda Beckera. Film se odehrává v losangeleském kriminálním prostředí.

Osmdesátá a devadesátá léta

Během let osmdesátých se objevoval v převážně méně známých či televizních filmech a seriálech. Mezi známější filmy, ve kterých se objevil v tomto období patří například Divoké kočky, Mariini milenci, Salvador či Jednej správně. Na přelomu desetiletí si zahrál menší roli v poslední části slavné trilogie Kmotr.

V devadesátých letech se i nadále věnoval televizním seriálům a filmům. Objevil se např. jako kapitán Rudolph Ransom ve dvojepizodě „Equinox“ (1999) sci-fi seriálu Star Trek: Vesmírná loď Voyager. Také si několikráte vyzkoušel roli producenta.

Avšak v období let osmdesátých a devadesátých se věnoval i práci docela odlišné - významně se podílel v boji za zrušení apartheidu v Jižní Americe.

V roce 1998 si zahrál ve známém film Terrence Mallicka Tenká červená linie. Snímek byl nominován na 7 Oscarů a v kategorii válečných filmů patří mezi nejuznávanější nejen pro svůj psychologický přesah. V roce 1999 se objevuje ve filmu Spikea Leeho Krvavé léto v New Yorku.

Současnost

Jeho kariéra je v jistém smyslu trošku stereotypní. V současnosti se i nadále věnuje průměrným televizním filmů a seriálům (např. Kill Your Darlings, Přijetí) a občas si zahraje v nějakém větším filmu (Nový svět).

Rodina

Je synem Muriel a Floyda Youngsových. Jeho sestra Robin Youngsová je hlasatelkou jednoho bostonského rádia a také televizní moderátorkou. Jeho bratr je herec Jim Youngs. S jeho druhou ženou Sandi Schultzovou má dceru Jennifer, která je herečkou a zpěvačkou, a také syna Lachlana.